Вечная весна в одиночной камере (с)
Фьючер-АУ Prydderi и перечитывание олдёвской "Ойкумены" взрастили в моём моске какую-то странную траву...
Название: Отражения
Пейринг: Валентин/Арно
Рейтинг:я даже пока не знаю, слэш это будет или джен 
пока PG-13
Жанр: фьючер-АУ, sci-fi, космоопера - выбирайте
Ненаучная фантастикаПролог
В Олларии цвела сирень. Белые и лиловые ручейки брали своё начало во дворах и скверах Старого города, переливались через тщательно отреставрированные древние стены на бульвары Нового, просачивались между многоэтажными зданиями из стекла и бетона, металла и пластика и, наконец, выплёскивались в сады предместий. За предместьями, очерчивая границы громадного мегаполиса кольцом, расположились склады, заводы и космопорт.
Туристам, видевшим город в рассветной дымке весеннего утра из иллюминатора садящегося на взлётное поле корабля или из окна аэротакси, было сложно представить, что всё это великолепие обречено. Конечно, не скоро; Талиг успеет ещё не одну сотню раз обернуться вокруг своего солнца - беты созвездия Ожерелья, звезды спектрального класса G, проходящей в галактических справочниках под названием "Золотая", прежде чем ощутит последствия катастрофы, произошедшей за миллионы хорн тысячи лет назад. Пока о грядущем конце напоминал только лик Закатницы - "вечерней луны", а на самом деле - соседней планеты, поднимавшейся над горизонтом ближе к ночи. Когда-то на ней тоже кипела жизнь, однако столкновение с астероидом не только уничтожило всё живое, но и изменило орбиту планеты, подтолкнув её к более крупной сестре.
Несколько тысяч лет - вечность по человеческим меркам, мгновение по космическим - Закатница приближалась к Талигу. Вскоре влияние мёртвой планеты на живую приведёт к катастрофическим последствиям, но это случится ещё не завтра. Люди успеют покинуть родную гибнущую землю: программа переселения в одну из ближайших солнечным систем работала уже давно, с тех пор как Новый Талиг был официально признан пригодным для проживания. Конечно, большинство народу не спешило покинуть благоустроенный мир ради неблагоустроенного, но преступники, которым суд присяжных решил предоставить такую возможность, и соблазнившиеся дармовым куском земли вкупе с крупным кредитом на льготных условиях получали свои бесплатные билеты уже не первый год. Четырёхсотместный "Эврот-1" стартовал раз в месяц, и свободные каюты на нём были скорее исключением, чем правилом. Полным ходом шла разработка "Эврота-2", на восемьсот мест.
Новый Талиг помимо всего прочего оказался богатым на месторождения полезных ископаемых, в том числе марагона - очень редкого и дорогого металла, применяемого при производстве двигателей для сверхсветовых перелётов. Одного этого хватило бы, чтобы окупить всю процедуру переселения...
Если бы не одно "но".
"Но" называлось кесарией Дриксен, разведкатер которой побывал на тогда ещё безымянной планете за несколько лет до талигойцев. Не обнаружив ничего интересного для себя, разведчики улетели. А теперь, узнав о месторождениях, кесария по праву первооткрывателя потребовала передать Новый Талиг ей.
С юридической точки зрения вопрос был однозначен - дриксенцы не соизволили зарегистрировать открытую планету в Галактическом реестре, а значит, она принадлежала тому, кто зарегистрировал. То есть Талигу. Но юридическая точка зрения интересовала кесарию в последнюю очередь. Нападением на грузовой катер со свежедобытым марагоном Дриксен открыла военные действия.
А в Олларии цвела сирень...
* * *
Матрац противно завибрировал. Арно, приоткрыв один глаз, нашарил кнопку отключения режима будильника и упал обратно, носом в подушку.
Только он успел поймать за хвост сладчайший из снов, как злокозненный матрац завибрировал снова. Кнопка уже отключена... ах да, ещё пульт. Который он вчера специально оставил на кухне, чтобы не проспать.
Пришлось подниматься. Пульт нашёлся на шаддимашине; к счастью, вечером он успел запрограммировать и её, на то же время, так что шадди уже варился. Переложить бутерброды из холодильника в микроволновку, полминуты - и завтрак готов.
Арно ещё раз щёлкнул пультом, и экран, висевший на стене, явил его взору миловидную брюнетку из программы новостей.
- ...Состоится очередное заседание суда по делу Пьера Маршана. Напомним, что четырнадцатого числа Весенних Скал Маршан открыл огонь по демонстрации так называемых естественников - граждан, выступающих против вмешательства человека в природные процессы. В данном случае объектом их недовольства стало предстоящее внесение поправок в закон о модификации органов человека. В результате инцидента трое участников демонстрации погибли и более десяти были ранены...
Это дело будоражило умы уже почти два месяца. Закон, запрещающий эксперименты с человеческими органами даже в научных целях, приняли довольно давно - ещё в то время, когда прогресс в биотехнологиях, способный привести к появлению "сверхлюдей", пугал талигойцев гораздо сильнее, чем перспектива заболеть какой-нибудь редкой дрянью, от которой не спасло бы экспресс-выращивание отдельных частей тела. Но в последнее время количество таких заболеваний увеличилось, в особенности на Новом Талиге, к флоре и фауне которого люди адаптировались не сразу, несмотря на прививки и прочие средства.
Мать Маршана никогда не вылетала за пределы Олларии. А в последние десять лет своей жизни она, скорее всего, не выходила даже за пределы своего дома, увлёкшись вдумчивым исследованием различных веществ, изменяющих сознание. Когда её привезли в больницу, дежурный врач сразу сказал, что может уже только обезболить, - распад систем жизнеобеспечения шёл полным ходом.
Возможно, пересадка модифицированных органов помогла бы женщине протянуть подольше. А может, и нет. Как бы то ни было, день её смерти совпал с датой, выбранной для своего публичного волеизъявления естественниками, и парень, вооружившись невесть откуда взявшейся лазерной "шпагой", пошёл мстить тем, кого полагал виновными, хотя бы даже косвенно.
Процесс над ним стараниями средств массовой информации превратился в своеобразный дискуссионный клуб о проблемах биотехнологии и биоэтики в общем и целом. Правительство затаилось в ожидании вердикта общественности, не спеша принимать или отклонять поправки.
Допив шадди и дожевав бутерброды под комментарии очередных экспертов, Арно вручил грязную посуду Старушке Бет, засунул в рот зубную щётку и вместе с ней встал под душ - для экономии времени. В результате он собрался даже немного раньше, чем предполагал. До космопорта было минут сорок лёту, до назначенного генералом Давенпортом времени - почти час. Впрочем, рано - не поздно.
- Я уезжаю, - зачем-то сказал он мигающей светодиодными лампочками Старушке. Та, разумеется, ничего не ответила. - Возможно, надолго. Не скучай тут без меня.
Вряд ли понятие скуки было применимо к механизмам, но Савиньяку почему-то казалось неправильным отправиться в свой первый самостоятельный полёт, не попрощавшись, пусть даже и с приземистой, похожей на мусорный бачок Бет - роботом первого поколения типа "уборщица". Она была чуть ли не старше самого Арно, за что и получила прозвище "Старушка", таких уже много лет как не выпускали и сейчас даже не ремонтировали, но они упрямо продолжали работать - мыть посуду и полы, вытирать пыль, выносить мусор... и молчать. Роботы второго поколения типа "официант" уже умели говорить и были несколько человекообразнее, по крайней мере по форме. Третье поколение - "клерки" и "инженеры" - предназначались в основном для выполнения узкоспециализированных работ, не связанных с домашними делами, но сменить Бет на "официанта" Савиньяк вполне мог. Просто не хотел. Почему-то это казалось предательством по отношению к бессловесной Старушке...
Аэромобиль неторопливо выкатился со своей стоянки в цокольном этаже, расправил крылья и стартовал. Ровно через сорок минут - без пятнадцати девять - Арно стоял перед Давенпортом.
- Хорошо, что ты прилетел раньше, - генерал опустился в кресло и дал знак последовать его примеру. - Кофе?
- Да, пожалуй. Что-то случилось?
- В некотором роде, - "официант" внёс поднос с двумя чашками тонкого фарфора. - Как ты, наверное, знаешь, в сверхсветовых перелётах пилоту не обойтись без искусственного интеллекта, способного производить сложнейшие расчёты за доли секунды...
Разумеется, Арно всё это давно знал. И о том, что раньше система навигации была встроена в пульт управления катером, а потом, с развитием робототехники, оказалось проще и целесообразнее посадить на место второго пилота "инженера", - тоже.
Он не понимал только, зачем Давенпорт рассказывает ему о настолько очевидных вещах.
- Недоумеваешь, с чего бы старик читает тебе лекцию первого курса Высшей аэрокосмической школы? - как будто прочитав его мысли, усмехнулся генерал. До старика ему было, как до Нового Талига - пешком.
- Недоумеваю, - честно признался Савиньяк.
- Смотри, - экран внутренней связи загорелся, показывая обычную комнату, одно из многочисленных помещений здания космопорта. И четырёх человек, чего-то - или кого-то - ждущих.
Человек ли?
Для людей они сидели слишком неподвижно. Даже, кажется, не мигая... нет, брюнетка с роскошной грудью мигнула - тёмные ресницы упали и снова поднялись, словно взмахнула крылом бабочка.
И всё же...
- Это роботы? Четвёртое поколение? - дошло до Арно.
- Ты умеешь не только смотреть, но и видеть, - кивнул Давенпорт. - Экспериментальная партия. По результатам в том числе и твоего полёта будет видно, производить ли их дальше или отказаться, вернувшись к классическим моделям. Конечно, будь моя воля, все они полетели бы с опытными пилотами, но так получилось, что сегодня недоукомплектована твоя машина. Так что выбирай.
Савиньяк присмотрелся к сидящим. Один мужчина выглядел гораздо старше его самого; конечно, внешность робота вряд ли имеет хоть какое-то значение, но ситуации могут возникнуть разные. Может случиться так, что нужно будет приказывать, настаивать на своём... и "возраст" спутника смутит. Брюнетка сразу отпадала - ещё не хватало отвлекаться от пульта, косясь на её грудь. Вторая женщина, хрупкая блондинка с тяжёлыми пепельными косами, вызывала желание защитить, укрыть от жестокостей мира, что тоже не очень-то уместно на войне.
- Вот этот, который слева, - Арно кивнул на молодого человека с каштановыми волосами, по виду - его ровесника.
- Валентин! - позвал Давенпорт. Тот спокойно встал и покинул область обзора камеры.
- У них есть индивидуальные имена?
- Есть.
Экран погас, и кабинет сразу показался меньше.
- Вам не нравится эта идея? Ну, что они слишком уж похожи на людей?
- А тебе?
- Не знаю, - пожал плечами Арно. - Нужно привыкнуть, и потом уже решать, нравится или не нравится.
- Вот именно - привыкнуть. На это нужно время, а его у тебя два с половиной часа. Старт в полдень. Про задачу повторить или ты помнишь?
- А что тут помнить? Сопровождаю "Эврот", далее отправляюсь на базу и поступаю в распоряжение генерала Ариго.
Валентин появился так бесшумно, как будто не вошёл в дверь, а материализовался в воздухе.
- Знакомьтесь, - вздохнул Давенпорт.
- Арно, - Савиньяк протянул руку. - То есть теньент Сэ, но можно по имени.
- Очень приятно, - обычный человеческий голос, без металлических обертонов, характерных для роботов. И ладонь обычная, тёплая.
Интересно, как это сделано?
- Ну ладно, теньент Сэ, марш на медобследование и прививки, - распорядился генерал. - Удачи. И береги себя. Если узнаю, что я с тобой возился, а тебя подстрелили в первой же заварушке, на глаза мне можешь больше не попадаться.
- Слушаюсь, - щёлкнул каблуками Арно. В носу подозрительно защипало, и он поспешил покинуть кабинет Давенпорта. - Ты со мной? - спросил он у Валентина.
- Прививок мне не нужно, - подумав, сообщил тот.
- Я догадываюсь, - хмыкнул Савиньяк. - Значит, подождёшь в коридоре.
- Можешь вставать, - госпожа Арамона, военный медик, отвлеклась от монитора и сняла наушники. - Здоров, как лось, чего и следовало ожидать.
- Почему как лось? - поинтересовался Арно, берясь за штаны.
- Э нет, подожди, я сказала "можешь вставать", а не "можешь одеваться".
- Ладно, - Савиньяк послушно отложил одежду. - Так что там с лосем?
- Просто к слову пришлось, - женщина вынула из шкафчика пакет, в котором оказались несколько разноцветных пластырей и два браслета. Пластыри она сноровисто расклеила по определённым местам. - Вот теперь можешь одеваться. Первые полчаса будет чесаться, терпи. А браслеты плотно застегнёшь на запястьях перед приземлением и не снимай, пока не покинешь планету. Это, конечно, перестраховка, но лучше перестраховаться, чем в самый неподходящий момент свалиться от укуса какого-нибудь насекомого.
- Ясно, спасибо, - Арно натянул форму. - Всё?
- Всё, свободен.
- Спасибо ещё раз. До свидания.
- До встречи, - госпожа Арамона пригладила растрёпанные после раздеваний-одеваний волосы теньента. - Будь осторожнее.
- Летать низко и не быстро? - деловито уточнил Савиньяк.
- Сейчас вылетишь прямо отсюда...
- Понял, исчез, - изобразив испуг, Арно пулей выскочил из кабинета.
- Всё в порядке? - спросил Валентин, ждавший его на стульчике у двери.
- В полном. Идём теперь, пообедаем... ну, в смысле, я пообедаю, тебе-то, наверное, и этого не надо, - дождавшись подтверждающего кивка, теньент Сэ добавил: - А то Леворукий знает, когда потом можно будет пожрать нормальной еды.
Они спустились в столовую. Как ни странно, почти все столики оказались заняты, причём молодёжью. Оглядевшись в поисках свободных мест, Савиньяк заметил машущую им руками Айрис Окделл, сестру его бывшего сокурсника Ричарда, сейчас учащуюся в той же Высшей аэрокосмической школе.
Причина столпотворения стала понятна - студентов прислали на практику. Ну, и заодно посмотреть на взлёт "Эврота".
Девушка - судя по наличию груди, опять девушка - сидела за столиком одна, и Арно со спутником присоединились к ней.
- Ты больше не Айрен? - на всякий случай уточнил теньент. - Поняла, что у мужиков жизнь тоже не сахар или просто надоело?
- Ни то и ни другое, - фыркнула Айрис, с явным интересом поглядывая на Валентина. - Просто хотела узнать, как оно, и узнала. Представь меня своему другу, что ли.
"Другу"! За какими-то кошками проснувшийся в Савиньяке мальчишка взвыл от восторга. Действительно, познакомить бы их и посмотреть, что получится...
Жаль, на розыгрыши нет времени.
Сестру Ричарда никогда не интересовали вздохи на скамейке, прогулки при луне и прочие глупости. Если ей кто-то нравился, она действовала откровенно и прямолинейно. "По-мужски", пошутил кто-то пару лет назад. И оказался пророком: через некоторое время она поменяла пол и имя - на Айрена. Хвала Создателю, с тех пор как такие операции стали простыми и доступными, их научились делать и обратимыми - учитывая возраст и соответствующее состояние мозгов подавляющего большинства экспериментаторов и экспериментаторш.
- Хм. Валентин, это Айрис. Айрис, это Валентин... мой второй пилот.
- О, - только и смогла сказать девушка, не донеся вилку до рта.
- Приятно познакомиться, - спокойно кивнул робот.
Воспользовавшись паузой в разговоре, Арно набрал на панели заказа номера блюд, поёрзал - места, где в кожу всасывались какие-то лекарства с пластырей, чесались зверски, - а подняв наконец глаза, обалдел: сестру Ричарда, похоже, нечеловеческое происхождение его спутника смутило только в первый момент.
- Интересно, как у вас с сексом? Предусмотрены ли в конструкции соответствующие органы?
- Айрис!
- А что такого? Я, можно сказать, в познавательных целях. Интересуюсь деталями новых разработок, - девушка отодвинула пустую тарелку и лизнула пенку капучино. Очень... выразительно лизнула.
- Я не понял вопроса, - невозмутимо констатировал Валентин.
- Что не может не радовать. Слушай, мы улетаем через час, давай ты отложишь свой научный интерес до нашего возвращения, ладно?
- Ладно, - вздохнула Айрис. - Нервничаешь?
- Не-а, - "официант" принёс заказ, и Савиньяк обратил всё своё внимание на еду.
Он действительно не нервничал - вплоть до того момента, как замки автоматических фиксирующих ремней щёлкнули, пристёгивая его к креслу первого пилота, а на экране развернулась панорама космопорта, вид сверху. Пузатый "Эврот" стоял в окружении восьми крошечных на его фоне боевых катеров; в принципе, эта мера предосторожности была нужна исключительно для спокойствия переселенцев - дриксы не нападали на пассажирские суда, отчасти опасаясь вмешательства в локальный конфликт третьих сил, отчасти оттого, что люди их не интересовали - их интересовал марагон.
"Все войны начинаются ради денег, - сказал Эмиль, улетевший на Новый Талиг около года назад, - но далеко не все их зачинщики готовы это признать. Многие прикрываются красивыми словами вроде свободы, независимости, национального самоопределения, несения света цивилизации отсталым планетам, и под этим соусом готовы сожрать кого угодно и что угодно. Нам с тобой достались практически идеальные враги - они честны и рациональны".
Если бы сейчас рядом был Эмиль... или Давенпорт. Но, в конце концов, и тот, и другой когда-то самостоятельно выходили в космос в первый раз.
Арно глубоко вздохнул, пытаясь справиться с тяжёлым ледяным комом в животе.
- До старта десять минут, - безэмоциональный голос Валентина странным образом успокаивал.
- Проверка исправности технических систем корабля.
- Выполнена.
- Проверка исправности энергосистемы.
- Выполнена.
- Проверка готовности орудий и боезапаса.
- Выполнена.
- Проверка состояния двигателя.
- Готов к запуску.
- Хорошо.
Время текло, словно патока, застывающая на ходу. Пять минут. Четыре с половиной. Четыре.
"Ещё немного - и в войнах, подобной нашей, люди станут не нужны, - продолжали всплывать в памяти слова Эмиля. - Роботы уже сейчас способны довести корабль из пункта А в пункт Б по любому сложному маршруту, зафиксировать нападение и отразить его, опознать и уничтожить вражеский объект, действуя гораздо быстрее и точнее людей. Одна оговорка - действуя по стандартным схемам. Когда искусственный интеллект разовьётся до способности самостоятельно принимать нестандартные решения, я первым уйду в отставку".
Одна минута. Сорок секунд. Двадцать пять. Пятнадцать. Пять.
- Старт!
Катер тяжело вздрогнул - точь-в-точь медведь, очнувшийся от спячки, и оторвался от земли. Вертикальное ускорение, на малых судах гасящееся энергосистемой не полностью, вжало пилотов в кресла, но на голосе Валентина не отразилось.
- Выполнена синхронизация с системами навигации "Эврота" и сопровождающих кораблей.
Проклятье! О синхронизации он забыл. Ладно, пусть это будет самой серьёзной ошибкой текущего полёта.
Редкие облака, проплывающие над Олларией, остались далеко внизу, небо над головой стремительно темнело. Вид на эскадру со стороны уменьшился, отъехав в угол экрана, скоро он вообще исчезнет - "глаз" спутника, транслирующего изображение, был обращён к планете.
- Мы вышли на орбиту Талига. Расчётное время разгона до скорости света - один час пятнадцать минут.
- Спасибо, - зачем-то сказал Арно. Мандраж прошёл, теперь он чувствовал себя бессмысленным и бесполезным. Катер вела автоматика, корректировал курс Валентин, а он не делал практически ничего. Ну, нажал на пусковую кнопку - и всё.
Впрочем, иного не стоило и ожидать. Настоящая работа начнётся на Новом Талиге, а это так, увеселительная прогулка, можно расслабиться.
Раскинувшаяся на весь экран чёрная бездна космоса затягивала. Как всегда. Как тогда, когда, ещё совсем ребёнком, он с родителями летел на Марикьяру, маленькую планетку, на которой нет континентов - только острова, омываемые тёплым морем.Расположение на перекрёстке межзвёздных трасс, мягкий климат круглый год и гостеприимство местных жителей сделали Марикьяру одним из самых популярных курортов, на котором и решило провести отпуск семейство Савиньяков. Изображение из кабины пилотов транслировалось в каюты туристического лайнера; тогда маленький Арно в первый раз увидел "настоящий" космос.
Сказать, что именно в тот момент в нём зародилось желание летать самому, безусловно, значило бы излишне романтизировать действительность, но...
- Тебе нравится? - спросил он у Валентина, тоже смотрящего на экран.
- Что значит "нравится"?
- Ну... когда красиво. Хочется смотреть ещё и ещё.
- Это красиво?
- Для меня - да. На самом деле у каждого че... у каждого свои критерии красоты. Кто-то скажет - да ну, что в этом особенного, дайте мне что-нибудь другое.
- Что другое?
- Что угодно. Природа, произведение искусства, человек, наконец, - всё это может быть красивым. И нравиться. Или не нравиться.
- Красивое может не нравиться?
- Конечно. Но тогда оно для тебя некрасивое.
- Это сложно понять.
Арно фыркнул. Разговор с Валентином напоминал общение с пятилетним ребёнком, другое дело, что у пятилетних детей не бывает мощного компьютера вместо мозга.
И этот компьютер наверняка делает из каждого услышанного им слова какие-то выводы...
- Скорость?
- 0,96 световой. Расчётное время разгона до скорости света - полторы минуты.
Арно откинулся на спинку кресла, пытаясь найти положение поудобнее. Пилоты не любили об этом говорить даже между собой, но одной из причин - и как бы не главной - использования роботов в межзвёздных перелётах было то, что на скоростях, превышающих световую, с человеческим сознанием начинали происходить странные вещи. Вот и сейчас по преодолении барьера в шестьдесят тысяч хорн в секунду Савиньяк почувствовал, как потихоньку теряет ощущение собственного тела, "размазывается" между планетами и сам становится бесконечной чёрной пустотой, на которую только что любовался.
С одной стороны, он по-прежнему сидел в кабине катера. С другой - его там не было. Его не было вообще нигде, не только в пространстве, но и во времени. Часы продолжали отсчитывать минуты и секунды, но к нему это больше не имело никакого отношения.
Арно сжал подлокотники кресла, пытаясь вернуться в себя. На мгновение помогло - в голове прояснилось, он чётко увидел пульт управления и профиль Валентина, спокойно наблюдавшего за приборами. На электронный мозг эффект сверхсвета не действует, но он всё же нашёл в себе силы спросить:
- Всё в порядке?
- Да, - напарник повернул голову. У него были странные глаза: зрачок и внешнее кольцо радужки - тёмно-серые, а между ними...
Первые проталины на реке? Весенние ручьи, по которым пускают кораблики? Морские волны, лижущие прибрежные камни?
Арно нырнул в эти волны... и снова вынырнул в космосе.
Некоторые люди - достаточно богатые, чтобы позволить себе такое, - специально покупали билеты на межпланетные рейсы, чтобы пережить "свободный полёт", ощущение, сходное с наркотическим трансом, но совершенно безвредное для организма. С некоторых пор безвредное. Первые корабли, пилоты которых испытали на себе прелести эффекта сверхсвета непосредственно за пультом управления, вернулись домой далеко не все. Вернувшиеся спасла автоматика, не вернувшиеся...
Не вернувшиеся просто исчезли. Вероятно, не смогли вовремя перевести двигатель в режим торможения и в результате или взорвались, или израсходовали всё топливо где-нибудь далеко за пределами трасс, занесённых в память навигаторов.
Летя сквозь вечную космическую полночь, Арно, конечно, этого не помнил. В таком состоянии он не помнил даже своего имени, и уж точно не имел никакого представления о том, сколько прошло времени с того момента, как он сюда попал. Для звёзд не существует дней и часов, а уж тем более минут. Для них существуют только миллионы лет, на самый крайний случай - тысячи...
- ...Скорость - 0,99 световой. Расчётное время до выхода на орбиту Нового Талига - один час десять минут.
Савиньяк с силой провёл руками по лицу, отгоняя видение. С экрана подмигивали чужие звёзды, звёзды, одной из которых он только что был; слева на них наползал серебристый силуэт "Эврота", справа жёлтым огнём пылала дельта Ожерелья - новое солнце талигойцев.
А прямо по курсу маячила маленькая планетка, впрочем, увеличивавшаяся прямо на глазах - они летели всё ещё очень быстро.
Арно щёлкнул кнопкой, и из шкафчика прямо ему в руки вывалился питательный брикет - плитка, состоящая из белков, жиров, углеводов, витаминов и минералов в их оптимальном сочетании, очень полезная и столь же невкусная. Впрочем, как и всё полезное. Но есть хотелось ужасно - для его тела, в отличие от сознания, прошло почти двое суток. Хорошо ещё, что портативный утилизатор отходов жизнедеятельности был встроен прямо в костюм. Надо бы его, кстати, отсоединить к бабушке Леворукого, пока сверхсветовых перелётов больше не намечается.
- А ты подзаряжаешься с помощью вот этого? - дожевав брикет, спросил он у Валентина, кивнув на широкий браслет от запястья почти до локтя, напоминающий распластавшегося по руке громадного плоского жука. "Лапки" жука вцепились в рукав, красные лампочки мигали в ритме пульса.
- Его нельзя снимать.
- Понятно, - на самом деле Арно было ничего не понятно, но не признаваться же! - Послушай, я в первый раз сталкиваюсь с такой конструкцией, а вдруг что-то случится. Как тебя... эээ... ремонтировать? Есть какие-то схемы?
- Это секретные данные. Твоего уровня доступа недостаточно.
- Ничего себе! - возмутился Савиньяк. - Летать-то с тобой мне.
Валентин только пожал плечами - мол, ничего не знаю, за что купил, за то и продаю, но через некоторое время уточнил:
- Ты не обиделся? Мне говорили, что люди иногда обижаются, это не поддаётся никакой логике, и поэтому тоже сложно понять.
- Нет, - буркнул Арно. Чувство, владевшее им, действительно было не обидой, скорее глухим раздражением. Даже когда он летал с Давенпортом, он принимал больше участия в происходящем. А тут первый самостоятельный полёт - и на тебе. Управляют кораблём прекрасно и без него, даже с устройством собственного робота ознакомиться нельзя...
- Мы вышли на орбиту Нового Талига. Расчётное время посадки - тридцать пять минут. Вызов от диспетчера космопорта.
- Принимаем.
Теперь почти весь экран занимала планета - похожая на тот Талиг, который когда-нибудь будут называть Старым, если не присматриваться к очертаниям континентов. Здесь материков было всего два, зато гораздо крупнее по площади, и в итоге земли у переселенцев окажется больше почти в полтора раза.
В углу, на фоне голубого океана, появился чёрный прямоугольник связи с космопортом.
- Борт 43002, к приземлению готовы?
- Да готовы, готовы, - вздохнул Арно. Очередная формальность...
- В верхних слоях атмосферы замечен корабль типа 144-а, - внезапно сказал Валентин. - Координаты: 29 градусов 17 минут южной широты, примерно 121 градус восточной долготы.
Корабль типа 144-а, "гусь"? Дриксы? Но что они здесь делают, так близко к планете, да что там, практически на ней???
- Что значит "примерно"?
- Слишком далеко, - показалось или в голосе Валентина действительно промелькнули извиняющиеся нотки? Да нет, показалось, конечно. - Определить точнее возможности не было.
Слишком далеко для определения долготы? Или... для невозможности ошибки?
- Свяжись с... твоими коллегами с соседних бортов, раз уж вы синхронизированы. Они что-нибудь заметили?
- Нет, - после секунды молчания.
Леворукий и все его кошки!
Может ли робот ошибиться? Да - если он неисправен. Но, с другой стороны, если бы он был неисправен, они бы попросту не долетели до Нового Талига. К тому же на всех остальных катерах сидели "инженеры" третьего поколения, а Валентин - четвёртого. Наверняка в таких, как он, были внесены ещё какие-то усовершенствования помимо внешнего облика.
Что же делать? Доложить генералу Ариго? Но и так понятно, что он скажет. "Спасибо за информацию, теньент, а сейчас садитесь, жду вас на базе". Даже если после этого генерал решит отправить кого-нибудь (и наверняка не его, Арно) на разведку, дриксы успеют десять раз улететь.
Они уже улетают.
Так что или сейчас, или никогда. В конце концов, его задача, единственная задача, по словам Эмиля, - принимать нестандартные решения.
- Связь с космопортом.
- Установлена, - угол экрана снова потемнел, на нём светлым пятном выделялось лицо диспетчера.
- Говорит борт 43002. В верхних слоях атмосферы замечен вражеский корабль типа 144-а, "гусь". Начинаю преследование. Заход на посадку отменяется. Конец связи.
Сообразят ли в космопорте, что он действует по собственной инициативе, а не по приказу? Даже если сообразят, то не сразу. У него есть время. Немного, на самом деле, но есть. А там будь что будет.
Тем более что официально под командование генерала Ариго он ещё не поступил. А из-под крылышка Давенпорта, оставшегося на Талиге, вроде как вылетел. Забавный казус.
- Валентин, переводи катер в режим ручного управления. Отправляемся на охоту за дриксами.
Они летели сквозь облака - двадцать девятую широту очень вовремя заволокло. Или невовремя? Дриксы их не увидят, спасибо антирадару, но и они не увидят дриксов.
Арно решительно потянул на себя штурвал, и катер вынырнул наверх. Машина весом в сотни тонн подчинялась любому, даже самому лёгкому движению руки; это было... правильно. В отличие от автоматического управления.
Где же они? Взлетающий катер оставляет конверсионный след - даже здесь, в заоблачных высотах. Но злокозненное небо просто-таки сияло чистотой.
- Ты уверен, что "гусь" здесь был?
- Да.
- Тогда куда же он делся?
- Полагаю, что сел.
- Сел? - чуть не подпрыгнул Арно. - На планету?
- А куда ещё он мог сесть? - нет, Валентин не издевался. Хуже: он задал вопрос совершенно серьёзно. Видимо, с целью получить новые знания.
- Ты не сказал, что он садится.
- Ты не спрашивал.
Действительно. Но всё-таки каких кошек дриксы разгуливают в атмосфере Нового Талига как у себя дома?
Отогнав от себя некстати пришедшую в голову мысль о том, что их впустили сюда специально, с какими-то далеко идущими тактическими или политическими целями, Арно снова спустился в облака. Здесь борт 43002 и настиг вызов с базы.
Служба космопорта оказалась сообразительнее, чем думал Савиньяк.
- Теньент, что за самоуправство? - рявкнул Ариго, только появившсь в углу экрана. - Немедленно разворачивайтесь и летите сюда.
Сэ стиснул зубы.
- Генерал, в этом секторе предположительно был обнаружен "гусь". Я посчитал необходимым проверить...
- Какой "гусь", что вы мне голову морочите? Сию же секунду возвращайтесь на базу. Считать будете картошку на гауптвахте.
- Слушаюсь, - вздохнул Арно. Украшенная пышными чёрными усами физиономия Ариго исчезла со звуковым эффектом - видимо, генерал отключил связь ударом кулака. - Тебе всё понятно? Нет никакого 144-а, и никогда не было.
Валентин только пожал плечами.
Облака расступились, истончаясь; Савиньяк развернул корабль по красивой дуге. Внизу сплошным зелёным ковром до горизонта лежал лес - роскошь по староталигским меркам. Впрочем, когда люди придут сюда, экосистема изменится - и наверняка не в лучшую сторону...
Пока талигойцы осваивали северный континент, но когда-нибудь доберутся и до южного.
- Направление на базу Торки?
- Тремя градусами левее, - Валентин перевёл взгляд с карты на экран. - А это что такое?
- Проклятье! - выдохнул Арно. Посреди зелени, то ли на естественной поляне, то ли на вырубке, расположился целый лагерь: несколько катеров, палатки, пара переносных сборных павильонов. Вот куда сел "гусь". - Наводи пушку!..
Но выстрелить они не успели - они вообще ничего не успели. Глухой удар сотряс корабль, и, если бы не ремни безопасности, бросил бы Савиньяка на пульт управления. С непредсказуемым результатом.
- Повреждён двигательный отсек, - голос Валентина оставался всё таким же спокойным, как будто в это же самое время земля не переворачивалась кверх ногами.
- Сбрасывай топливо, чтоб не рвануло! - прохрипел Арно, с трудом выравнивая машину. Та вела себя как тело человека, злоупотребившего спиртными напитками: моталась из стороны в сторону, изредка делая попытки прилечь под забором... то есть снова сделать "бочку". В таком режиме точно прицелиться было невозможно, но Сэ всё же выстрелил. Попал или нет, он выяснить не успел, потому что спустя мгновение в двигательном отсеке раздался взрыв, довольно слабый по сравнению с тем, что могло бы быть, останься там все капсулы с топливом, но всё же ощутимый. Очень даже ощутимый.
К счастью, катер, предназначенный для космических перелётов, оказался способен выдержать и это. Только вздрогнул всем корпусом, как смертельно раненое животное, да свет на минуту - очень долгую минуту - погас, но затем включился снова.
- Высота?
- Четверть хорны.
Что ж, не так плохо, как он ожидал. Видимо, деревья здесь выше. По крайней мере, некоторое время они смогут планировать.
Мелькнувшая вдали, почти на горизонте, морская гладь подарила надежду на спасение. Садиться с неработающим двигателем, то есть уже, по сути, без двигателя, на воду - отнюдь не то же самое, что в лес. Только бы дотянуть...
Они дотянули. Проехавшись пузом катера по верхушкам мощных крон, Арно с облегчением увидел под крылом полукруглую бухту с пологими берегами и нешироким песчаным пляжем.
Рискнуть?
Поворот межзвёздный корабль, ставший планером, с трудом, но выдержал. Запаса скорости хватило, чтобы приводниться, оставляя за собой высокий веер брызг, проползти по песку и, в последний момент сложив крылья, окончательно остановиться уже под деревьями.
Аварийная посадка получилась идеальной. Давенпорт бы оценил. На "отлично".
Подавившись собственным нервным смешком, Арно понял, что последние пару минут не дышал. Руки, которые он с некоторым трудом оторвал-таки от штурвала, дрожали.
- Запрос связи с базой, - он облизнул пересохшие губы. Пусть Ариго, если хочет, прилетает и сам убедится...
- Связь установить невозможно. Система повреждена при взрыве.
Прекрасно, просто прекрасно. Впрочем, могло бы быть и хуже. По крайней мере они живы.
Пока.
В последний момент вспомнив о браслетах доктора Арамоны и застегнув их на запястьях, Арно открыл люк и спустился на планету. Трава мягко пружинила под ногами, сквозь запах горячего металла пробивались другие: терпкий - земли и зелени, горько-солоноватый - близкого моря. Сила тяжести здесь была чуть меньше, чем на Талиге; когда-то он расчитал, что окажется легче примерно на килограмм, но этого почти не чувствовалось. Совсем не чувствовалось, точнее.
Деревья действительно возносились почти на три сотни бье. Внизу могучие стволы отстояли довольно далеко друг от друга, что и позволило катеру втиснуться между ними, а вверху переплетались кронами, создавая густую ажурную тень.
Валентин спрыгнул на землю следом.
- Нужно ликвидировать следы нашей посадки и замаскироваться, - Арно направился к берегу.
Разровнять песок получилось легко и быстро, накидать травы и веток на "крышу" катера, чтоб не отсвечивала, - чуть сложнее, учитывая его круглую в поперечном сечении форму.
- Дриксы наверняка захотят проверить, как мы поживаем и поживаем ли, - пояснил Савиньяк молчаливо помогающему ему Валентину. - Придётся встретить их во всеоружии. В прямом смысле этого слова.
Вернувшись в кабину, он установил пушку вертикально.
- Сможешь навести сквозь листву?
- Смогу. Но я бы предпочёл выяснить степень неисправности системы связи.
- Почему?
- В последний раз мы выходили на связь рядом с местом, где обнаружили лагерь "гусей", и если нас будут искать, то именно там.
- И нарвутся на неприятности, - Арно похолодел. - Да, ты прав. Знаешь что: давай ты посидишь здесь, если появится "гусь", стреляй. А я пойду посмотрю, что там можно сделать и можно ли.
- Хорошо.
Хвост катера, где находился двигательный отсек, был разворочен - сначала попаданием, потом взрывом. Неровные края дыры казались острыми, как ножи; с формой, сшитой из особо прочного материала, они, конечно, вряд ли справились бы, но Арно всё равно влез в отсек очень осторожно.
И сразу же понял, что здесь ловить нечего: стена между кабиной и техническими отсеками аж выгнулась под давлением взрыва. Выгнулась, но не дала кораблю развалиться прямо в воздухе. Кое-где из неё торчали обугленные обрывки проводов; Савиньяк дотронулся до одного из них, и тот рассыпался чёрным пеплом - таким же, как тот, что остался от фактически всего их оборудования.
Снаружи раздался шум мотора, вернее, моторов - дриксы явились быстро, судя по звуку, аж втроём, и летели до наглости низко. Что ж, они за это поплатятся.
Арно затаил дыхание. "Ну, стреляй же!"
Ничего не произошло. "Гуси" сделали разворот над бухтой и удалились куда-то к югу.
Он выпрыгнул из отсека и буквально влетел в кабину.
- Ну и что это значит?
- Я рассчитал, что не успею ликвидировать сразу всех троих, - Валентин, разумеется, и бровью не повёл. - После первого же выстрела оставшиеся наверняка обнаружили бы нас.
- Это война! В бою приходится идти на риск.
- Я должен защищать тебя, насколько это в моих возможностях, - светлые глаза смотрели холодно и бесстрастно. - И не допустить того, чтобы в результате моих действий тебе был нанесён вред.
- А выполнять мои приказы, получается, не должен? - Арно пнул безвинную крышку люка и снова спустился вниз - далее оставаться в одном помещении с этим чудом то ли техники, то ли биотехнологии было невозможно.
В южных странах темнеет быстро, и Новый Талиг отнюдь не стал исключением из этого правила. Жёлто-алый закат отгорел, на небе показались луна и звёзды, и, словно в ответ, над заливом вспыхнули светящиеся точки. Арно поймал одну; ей оказалось довольно крупное насекомое. Местные светлячки? Похоже, они питаются планктоном - или что там можно поймать в морской воде.
Валентин подошёл, сел рядом.
- Теперь ты злишься, - он не спрашивал, он констатировал.
- Тебе-то какое дело?
- Это может затруднить нашу дальнейшую совместную работу.
- Скажи мне, пожалуйста, сразу, какие ещё любопытные идеи вбиты в твою голову, - Савиньяк не удержался, запустил пальцы в каштановые волосы и сильно потянул. Человеку было бы больно, а этот... может ли он испытывать боль?
- Я имею право защищаться. В разумных пределах.
- Ты чего-нибудь боишься? Смерти, например. То есть уничтожения... или как это у вас называется.
- Это было бы крайне нежелательно.
- Для тебя? Меня интересует твоё мнение.
- Не знаю. А ты?
- Конечно. Но у людей есть... какие-то вещи, которые сильнее страха, - над деревьями показалась вторая луна, судя по всему, двигавшаяся навстречу первой. Сделав над собой усилие, Арно разжал руку. - Даже страха смерти.
- Какие вещи?
- У каждого свои. Как правило, очень пафосные, вроде веры или любви.
- А у тебя?
- Я непафосный, - усмехнулся Савиньяк. - У меня всего лишь двое старших братьев, один из которых заседает в правительстве, а другой - маршал. И отец был маршалом. Так что и от меня ждут чего-то в этом роде.
- Чужие ожидания?
- Ну... похоже на то. Некоторым хватает меньшего. В конце концов, в армии неплохо платят.
- Неплохо - для того, чтобы рисковать жизнью?
- Ну, тут есть и другая причина. Эта планета - наше будущее.
- До которого никто из вас не доживёт в любом случае, - Валентин смотрел на волны; в его глазах плясали отражения светлячков.
Арно нахмурился. Оно, конечно, так, но...
- Значит, доживут наши внуки или правнуки, - он широко зевнул. Эффект сверхсвета - далеко не сон, хотя и похож, но организм не обманешь. - О чём мы вообще говорим?
- Люди часто говорят ни о чём. Но мне интересен предмет беседы. К тому же ты больше не злишься.
- Я понял - это была тщательно спланированная акция по умиротворению меня, - буркнул Савиньяк. Как ни странно, злость действительно прошла, в том числе и оттого, что он наконец понял, как действовать дальше. - Слушай, у нас же энергосистему тоже вышибло? Сейчас работают запасные аккумуляторы?
- Да.
- Ты сможешь от них полностью зарядиться? Ну и вообще - на сколько твоего заряда хватает? При условии активного использования ресурса.
- Около пяти суток. Но на полный заряд уйдёт весь оставшийся запас энергии.
- Ничего страшного, всё равно эта груда металлолома до того, как её починят, никому не нужна. Прикинь расстояние до лагеря дриксов.
- Двадцать пять хорн. Плюс-минус две.
- Отлично. За три дня дойдём.
- И что дальше?
- Там посмотрим, - отмахнулся Арно. - И вообще, если ты думаешь, что после сегодняшней эскапады я тебе хоть что-нибудь доверю, ты глубоко ошибаешься.
Он снова зевнул. Надо идти спать. Прямо сейчас - завтрашний день грозит стать нелёгким, и это ещё мягко сказано. Здесь, у берега, подлеска почти нет, но кто знает, надолго ли такое счастье...
- Потому что я не человек? - Валентин поднял с земли сломанную ракушку, провёл острым краем по внутренней стороне запястья. Царапина потемнела, пара капель поползли вниз.
- Что ты делаешь? - перехватив руки своего второго пилота и удостоверившись, что он не собирается продолжать, Савиньяк облегчённо вздохнул, потом наклонился и слизнул одну из капель. Солёная. Обычная кровь... и ощущение шелковистых волос под пальцами тоже было самым что ни на есть обычным.
Проклятье, зачем всё это роботу? И как? Клонирование? Электронный мозг в человеческом теле?
Хорошо, что о подобных разработках не знают естественники. Хотя... кажется, и он ещё не всё знает.
Царапина затягивалась - медленно, но верно. Примерно за минуту от неё не осталось и следа, если не считать пятен крови. Не веря своим глазам, Арно стёр кровавые следы. Точно. Ничего, даже шрама.
С искусственными материалами таких результатов не добиться. Значит, точно клонирование. Модификант?
Вот тебе и соблюдение законов... Впрочем, военные отрасли всегда на шаг опережали гражданские. И вообще это не его дело.
Стоп. Что он спросил?
- Нет. Потому что ты дурак, - глаза отчаянно слипались. Ну, ведь он может прилечь и здесь? Берег кажется безопасным...
В итоге последним, что он ощутил, были колени Валентина под ухом. Или не колени? А, уже неважно.
Проснулся Арно в своём кресле пилота, должным образом разложенном. Солнечные лучи заглядывали в кабину сквозь экран, выглядевший как простое стекло. Он поднялся; кнопка, собирающая кресло обратно, не сработала. Значит, Валентин уже разрядил аккумуляторы. В туалете было тесно и темно, душа в двухместных катерах, добрую половину объёма которых занимал двигатель, вообще не предусматривалось. Ну ничего, есть же здесь какие-то речки или хотя бы ручьи.
Почистив зубы, он сложил в рюкзак палатку, аптечку первой помощи, гигиенические принадлежности, запасные обоймы для бластера, брикеты и воду на несколько дней. Покидать машину, к которой даже не успел толком привыкнуть за один перелёт, отчего-то было жаль.
- Тебя починят, - пообещал Арно, проводя рукой по хромированной поверхности погасшего пульта. - Дураки, что ли, таким добром разбрасываться...
Валентин обнаружился снаружи, неподалёку. Он рассматривал громадную бабочку, то ли принявшую его палец за странный цветок, то ли просто присевшую отдохнуть. Заметив проснувшегося и собравшегося Савиньяка, он взмахом руки отправил насекомое в полёт, молча повесил на пояс оружие и закинул за плечо рюкзак. Жест вышел изящным, почти небрежным, несмотря на то что лёгкой ношу назвать не получалось никак.
- Идём?
- Идём.
Ни дорог, ни тропинок здесь, естественно, не проложили, и тем не менее передвигаться по лесу поначалу показалось проще, чем опасался Арно. Заросли папоротников высотой по шею, а то и выше, встречающиеся довольно часто, были вполне проходимыми; периодически, в основном в кронах нижнего яруса деревьев, мелькали какие-то животные, но нападать не спешили. Единственное, что несколько раздражало, - обилие и размеры местных насекомых. Жители талигойских мегаполисов давно отвыкли от этих достойных представителей фауны, разве что комары местами оказались воистину неистребимы. Здешние кровососы были раза в два-три крупнее, а по приставучести по меньшей мере не уступали своим собратьям, так что Арно не раз помянул Леворукого и его кошек. Комбинезоны они, естественно, не прокусывали, как и надетые перчатки. Оставалась голова.
Шлем пришёлся бы более чем кстати... если бы Савиньяк не посчитал его лишним грузом во вполне пригодной для дыхания атмосфере планеты.
Валентина, конечно же, не кусали. Не то чтобы не пытались, конечно, но одолеть модифицированную кожу не могли. Это с какой же силой он вчера резанул тупой ракушкой по запястью, чтобы пошла кровь? И, главное, зачем?
Немотивированные поступки - прерогатива людей, роботы должны быть логичными и понятными. То есть... ну, их вообще не нужно понимать. Они должны исполнять приказы. А инициативу проявлять в строго отведённых для этого рамках. В принципе, отказ стрелять в эти рамки ещё как-то вписывался - вроде бы всем роботам в их электронные мозги закладывают непричинение вреда людям, а он зря разозлился. Но всё остальное... хотя, если вышеупомянутые мозги - песана-другая сложнейших микросхем - запрограммированы на самопознание и самосовершенствование...
Слишком занятый своими мыслями Арно не заметил разверзшегося под ногами оврага. Ботинок соскользнул, и он точно рухнул бы вниз, если бы не Валентин, в последний момент умудрившийся удержать его за талию.
Некоторое время они стояли на краю, почти что обнявшись; сквозь два слоя полуткани-полуброни очень-очень слабо пробивался стук сердца - настоящего или искусственного?
Проклятье! Это чертовски плохая идея - делать роботов настолько похожими на людей. Должна быть какая-то граница, которую можно не только осознавать, но и видеть. Ощущать. Иначе так легко ошибиться, приняв цепочку цифровых сигналов за эмоциональную реакцию.
Валентин отступил на шаг, увлекая Савиньяка за собой, прочь от края, и только потом разжал руки.
- Спасибо, - Арно тряхнул головой, пытаясь отогнать посторонние мысли и сосредоточиться на решении проблем здесь и сейчас.
Оглядевшись, он обнаружил, что в пределах видимости овраг и не думал заканчиваться. Сваливать дерево было жаль, но перспективы перелезть... не вдохновляли. Мягко говоря. Пришлось выбрать самый дряхлый экземпляр. Лазерный пистолет, в просторечии прозванный шпагой - из-за того, что выстрел длился столько времени, сколько палец лежал на спусковом крючке, - прожёг ствол почти наполовину. Отлично.
- Вот так, - Валентин указал, как лучше направлять луч, и через пару минут дерево, пытаясь уцепиться ветвями за соседей, отчаянно затрещало и рухнуло прямо поперёк оврага.
Теперь перебраться на другую сторону труда не составило.
- Всё, больше не могу, - Арно со стоном плюхнулся в траву. Ноги гудели. - Сколько мы сегодня прошли?
- Почти двенадцать хорн.
- Лучше, чем я ожидал, учитывая прискорбное отсутствие хоть каких-то дорог. Мы молодцы.
"Но если люди Ариго отправились нас искать, им это не поможет".
- Генерал не поверил информации о 144-а?
- Ты же слышал, - вздохнул Савиньяк. Кажется, предыдущую фразу он произнёс вслух.
- В таком случае я не удивляюсь тому, что "гусей" пропустили на планету, - припечатал командование Валентин, сняв рюкзак и присев рядом.
- Начальник всегда прав. Если начальник не прав, смотри пункт первый, - Арно расшнуровал и стянул ботинки. Сразу стало легче. - По-любому, мы сейчас не в состоянии ничего сделать.
Солнце ещё не зашло, его острые лучи, пробившиеся сквозь листву, переливались в струях небольшого водопада, у которого они остановились.
- Красиво, - сказал Валентин после недолгого молчания.
- Это точно, - Арно отцепил от пояса оружие. - И сейчас я всю красоту безжалостно оскверню.
Десятиминутного отдыха было явно мало, но он чувствовал, что если не встанет сейчас, то не встанет уже до утра. Стащив костюм, он доковылял до воды. Прохладные струи отогнали усталость; по крайней мере лечь и умереть уже не хотелось. Хотелось есть, и желательно не пресловутый брикет. Что ж, придётся воспользоваться опытом первобытных людей.
Наплескавшись, он вылез на берег. Мокрые трусы раздражали, но не прыгать же перед Валентином голышом. Тем более что холодно отнюдь не было, несмотря на довольно поздний час.
Лазерный пистолет срезал ветку быстро и чисто; после некоторой тренировки получилось даже её заострить. Мелкая речка, уступ поперёк которой и образовал водопад, служила домом по меньшей мере нескольких видов рыб - в основном крохотных, с палец, но встречались экземпляры и покрупнее. В первый из таких экземпляров, размером чуть поменьше локтя, Арно благополучно промазал из-за злокозненной комарообразной дряни, впившейся под лопатку именно в момент удара.
- Тебе помочь? - спросил Валентин, услышав его ругательства.
- Собери лучше каких-нибудь деревяшек сухих, - буркнул Савиньяк, высматривая в прозрачной воде отблеск серебристой чешуи.
Спокойствие, только спокойствие, пусть подплывёт поближе... Есть!
- Мы вышли в космос, научились использовать энергию ядра атома и выращивать человеческие органы из одной-единственной клетки, - Арно с некоторым удивлением рассматривал наколотую на ветку рыбину, - но всё ещё приходим в восторг, когда нам удаётся повторить какой-нибудь из ежедневных подвигов наших предков, ходивших в шкурах и не чистивших зубы. Тебе это не кажется странным?
- По сравнению с остальными человеческими странностями? - уточнил Валентин, сваливая на траву охапку сушняка. - Пожалуй, нет.
Один выстрел - и импровизированный костёр разгорелся.
- А ты, кстати, не хочешь искупаться? - огонь лизнул плавник, и Савиньяк поднял рыбину повыше. - Я прямо сразу человеком себя почувствовал... Или тебе нельзя?
- Почему же, можно. Не заржавею.
- Об этом я догадался, - хмыкнул Арно. Если даже в конструкции Старушки Бет не было ни одной детали, боящейся воды, то уж у роботов четвёртого поколения их тем более не должно быть. - А браслет?
Валентин расстегнул рукав - с двух сторон, по линиям "лапок", уходящих прямо в плоть. Потом - верх костюма.
С трудом добытый ужин вновь сделал попытку совершить аутодафе; пришлось отвлечься от любопытного зрелища. Впрочем, ненадолго - в аккурат для того, чтобы успеть удостовериться: и нижнее бельё, и его содержимое имеют место.
Айрис, надо полагать, была бы довольна.
В принципе, и Арно не то чтобы разочаровался. Изготовители этой партии явно не принесли эстетику в жертву целесообразности: все четыре робота, которых он видел, выглядели довольно привлекательно. Причём каждый по-своему. Не просто стандартно красивые лица, благодаря достижениям пластической хирургии примелькавшиеся на улицах Олларии, а... индивидуальности. Если это слово, конечно, применимо к роботам хоть в каком-то смысле.
С трудом оторвав взгляд от Валентина, подставившего ладони под струи водопада, Савиньяк вынул рыбину из костра. Прожарилась она, конечно, не так чтоб ровно: местами подобуглилась, местами была полусырой, к тому же соли отчаянно не хватало. И всё же по сравнению с брикетом походила на настоящий пир.
- Ну, как ощущения? - спросил он, доев и вытерев губы.
- Интересные, - Валентин, выйдя на берег, провёл рукой по груди, явно не зная, что делать с излишками воды. Солнце почти село, подул прохладный ветер, и его предплечье покрылось "гусиной кожей".
- Думаю, пора одеваться, - внезапно смутившийся Арно взялся за одежду. - Если твой костюм сконструирован наподобие моего, он всё впитает за полминуты.
Палатка раскладывалась нажатием кнопки. Щёлкнув, металлопластиковые спицы распрямились; инерции этого движения хватило, чтобы конструкция смешно подпрыгнула перед тем, как встать на землю. Оставалось привязать её тонким, но прочным шнуром к дереву - конечно, вряд ли ветер унесёт палатку, да ещё и вместе со спящими, но инструкции есть инструкции.
Со спящими? Или со спящим? Судя по всему, сон, как и еда, Валентину не требовался - он ни разу не сделал попытки прилечь. Хотя, может быть, Савиньяк просто не видел?
- Идём? - предложил он, открывая застёгнутую на молнию "дверь".
Изнутри ткань слабо мерцала, словно ночник, - достаточно для того, чтобы более-менее видеть окружающее, но недостаточно для того, чтобы помешать расслабиться. Один злокозненный кровосос умудрился влететь внутрь вместе с ними, пришлось потратить ещё пару минут на поимку наглой твари.
Арно был готов поклясться: более длинного дня в его жизни ещё не случалось. Включая вчерашний, состоявший, по сути, из трёх. Но сон не шёл - наверное, из-за купания. Нет, вода была не холодной, но и тёплой её назвать язык не поворачивался.
- Ты что-нибудь знаешь об этом континенте? - спросил он. Валентин отозвался мгновенно, он действительно не спал, хотя честно лёг и даже закрыл глаза:
- Немного. Какие сведения тебя интересуют - географические, геологические или климатические?
- Скорее зоологические. Странно, что до сих пор нас никто не попытался съесть.
- Местные травоядные питаются в основном листьями и плодами деревьев, соответственно, обитают они в ветвях тех же деревьев. У тех, кто питается травоядными, нет другого выхода, кроме как поселиться рядом со своим обедом.
- То есть если на нас что-то свалится, то сверху? Обнадёживающе, - фыркнул Арно и, не удержавшись, рассмеялся. - Прости, вспомнилась одна история. У моей знакомой был кот. Жили они вместе довольно долго, не помню уже, сколько лет, кот считал себя хозяином дома и принадлежащей ему девушки для кормления и глажения. А потом эта девушка познакомилась с парнем. И вот в самый ответственный момент кот, наблюдавший со шкафа за развитием их отношений и привлечённый... эээ... движениями, решил поохотиться. Ну, или, может быть, просто ревновал. Короче, он прыгнул и вцепился когтями бедному парню в задницу...
Валентин молча смотрел на Савиньяка; в полумраке его глаза казались тёмными.
Разговор с Айрис. Бесстрастное "Я не понял вопроса"...
- Подожди, ты что, вообще не знаешь, что такое секс?
- Почему же? Знаю. В широком смысле - взаимоотношение полов, основанное на инстинкте продолжения рода, но выходящее далеко за пределы удовлетворения этой потребности. В узком смысле - совокупность психических и физиологических реакций человека, переживаний и поступков, связанных со стремлением проявить и удовлетворить половое влечение, - Валентин явно цитировал какой-то толковый словарь или энциклопедию.
Нахмурившись, Арно попытался прикинуть, можно ли извлечь из этого кошмара хоть какое-то представление о сути предмета.
Даже имея компьютер вместо мозга - очень вряд ли.
- И какие слова из вышеперечисленных ты понял?
- Все. Но, похоже, этого недостаточно.
- Да уж, - Савиньяку отчего-то стало весело. - В принципе, некоторые вещи объяснить действительно сложно. Разве что показать... Если ты, конечно, не против, - внезапно спохватился он, осознав, кому и что говорит.
- Не против.
Вот так. Впрочем, ещё не поздно обратить всё в шутку, отговориться чем-нибудь. Хотя бы тем, что для половых отношений нужны представители обоих полов. Но Валентин рано или поздно узнает, что это уже давно неактуально, и что тогда?
Выглядеть вруном не хотелось. К тому же Валентин может посчитать, что он соврал, потому что не желает иметь дела с не-человеком...
А и правда, какое значение имеет, где ты сделан - родителями или в лаборатории, если результат получился... вот таким?
Арно отвёл с бледной щеки ещё влажную каштановую прядь, проследил пальцем контур губ. Придвинулся ближе, поцеловал... то есть попытался.
Это было почти то же самое, что целовать мраморную статую из уже в который раз тщательно воссозданных садов королевского дворца. Разве что искусственный мрамор (выглядевший совсем как натуральный, но прочнее и долговечнее) ощущался твёрже.
- Я... тоже что-то должен делать? - спросил Валентин, когда Савиньяк отстранился, вздохнув.
- Ну, ты можешь отвечать примерно тем же. Это сильно облегчит мне задачу...
Название: Отражения
Пейринг: Валентин/Арно
Рейтинг:
Жанр: фьючер-АУ, sci-fi, космоопера - выбирайте
Ненаучная фантастикаПролог
В Олларии цвела сирень. Белые и лиловые ручейки брали своё начало во дворах и скверах Старого города, переливались через тщательно отреставрированные древние стены на бульвары Нового, просачивались между многоэтажными зданиями из стекла и бетона, металла и пластика и, наконец, выплёскивались в сады предместий. За предместьями, очерчивая границы громадного мегаполиса кольцом, расположились склады, заводы и космопорт.
Туристам, видевшим город в рассветной дымке весеннего утра из иллюминатора садящегося на взлётное поле корабля или из окна аэротакси, было сложно представить, что всё это великолепие обречено. Конечно, не скоро; Талиг успеет ещё не одну сотню раз обернуться вокруг своего солнца - беты созвездия Ожерелья, звезды спектрального класса G, проходящей в галактических справочниках под названием "Золотая", прежде чем ощутит последствия катастрофы, произошедшей за миллионы хорн тысячи лет назад. Пока о грядущем конце напоминал только лик Закатницы - "вечерней луны", а на самом деле - соседней планеты, поднимавшейся над горизонтом ближе к ночи. Когда-то на ней тоже кипела жизнь, однако столкновение с астероидом не только уничтожило всё живое, но и изменило орбиту планеты, подтолкнув её к более крупной сестре.
Несколько тысяч лет - вечность по человеческим меркам, мгновение по космическим - Закатница приближалась к Талигу. Вскоре влияние мёртвой планеты на живую приведёт к катастрофическим последствиям, но это случится ещё не завтра. Люди успеют покинуть родную гибнущую землю: программа переселения в одну из ближайших солнечным систем работала уже давно, с тех пор как Новый Талиг был официально признан пригодным для проживания. Конечно, большинство народу не спешило покинуть благоустроенный мир ради неблагоустроенного, но преступники, которым суд присяжных решил предоставить такую возможность, и соблазнившиеся дармовым куском земли вкупе с крупным кредитом на льготных условиях получали свои бесплатные билеты уже не первый год. Четырёхсотместный "Эврот-1" стартовал раз в месяц, и свободные каюты на нём были скорее исключением, чем правилом. Полным ходом шла разработка "Эврота-2", на восемьсот мест.
Новый Талиг помимо всего прочего оказался богатым на месторождения полезных ископаемых, в том числе марагона - очень редкого и дорогого металла, применяемого при производстве двигателей для сверхсветовых перелётов. Одного этого хватило бы, чтобы окупить всю процедуру переселения...
Если бы не одно "но".
"Но" называлось кесарией Дриксен, разведкатер которой побывал на тогда ещё безымянной планете за несколько лет до талигойцев. Не обнаружив ничего интересного для себя, разведчики улетели. А теперь, узнав о месторождениях, кесария по праву первооткрывателя потребовала передать Новый Талиг ей.
С юридической точки зрения вопрос был однозначен - дриксенцы не соизволили зарегистрировать открытую планету в Галактическом реестре, а значит, она принадлежала тому, кто зарегистрировал. То есть Талигу. Но юридическая точка зрения интересовала кесарию в последнюю очередь. Нападением на грузовой катер со свежедобытым марагоном Дриксен открыла военные действия.
А в Олларии цвела сирень...
* * *
Матрац противно завибрировал. Арно, приоткрыв один глаз, нашарил кнопку отключения режима будильника и упал обратно, носом в подушку.
Только он успел поймать за хвост сладчайший из снов, как злокозненный матрац завибрировал снова. Кнопка уже отключена... ах да, ещё пульт. Который он вчера специально оставил на кухне, чтобы не проспать.
Пришлось подниматься. Пульт нашёлся на шаддимашине; к счастью, вечером он успел запрограммировать и её, на то же время, так что шадди уже варился. Переложить бутерброды из холодильника в микроволновку, полминуты - и завтрак готов.
Арно ещё раз щёлкнул пультом, и экран, висевший на стене, явил его взору миловидную брюнетку из программы новостей.
- ...Состоится очередное заседание суда по делу Пьера Маршана. Напомним, что четырнадцатого числа Весенних Скал Маршан открыл огонь по демонстрации так называемых естественников - граждан, выступающих против вмешательства человека в природные процессы. В данном случае объектом их недовольства стало предстоящее внесение поправок в закон о модификации органов человека. В результате инцидента трое участников демонстрации погибли и более десяти были ранены...
Это дело будоражило умы уже почти два месяца. Закон, запрещающий эксперименты с человеческими органами даже в научных целях, приняли довольно давно - ещё в то время, когда прогресс в биотехнологиях, способный привести к появлению "сверхлюдей", пугал талигойцев гораздо сильнее, чем перспектива заболеть какой-нибудь редкой дрянью, от которой не спасло бы экспресс-выращивание отдельных частей тела. Но в последнее время количество таких заболеваний увеличилось, в особенности на Новом Талиге, к флоре и фауне которого люди адаптировались не сразу, несмотря на прививки и прочие средства.
Мать Маршана никогда не вылетала за пределы Олларии. А в последние десять лет своей жизни она, скорее всего, не выходила даже за пределы своего дома, увлёкшись вдумчивым исследованием различных веществ, изменяющих сознание. Когда её привезли в больницу, дежурный врач сразу сказал, что может уже только обезболить, - распад систем жизнеобеспечения шёл полным ходом.
Возможно, пересадка модифицированных органов помогла бы женщине протянуть подольше. А может, и нет. Как бы то ни было, день её смерти совпал с датой, выбранной для своего публичного волеизъявления естественниками, и парень, вооружившись невесть откуда взявшейся лазерной "шпагой", пошёл мстить тем, кого полагал виновными, хотя бы даже косвенно.
Процесс над ним стараниями средств массовой информации превратился в своеобразный дискуссионный клуб о проблемах биотехнологии и биоэтики в общем и целом. Правительство затаилось в ожидании вердикта общественности, не спеша принимать или отклонять поправки.
Допив шадди и дожевав бутерброды под комментарии очередных экспертов, Арно вручил грязную посуду Старушке Бет, засунул в рот зубную щётку и вместе с ней встал под душ - для экономии времени. В результате он собрался даже немного раньше, чем предполагал. До космопорта было минут сорок лёту, до назначенного генералом Давенпортом времени - почти час. Впрочем, рано - не поздно.
- Я уезжаю, - зачем-то сказал он мигающей светодиодными лампочками Старушке. Та, разумеется, ничего не ответила. - Возможно, надолго. Не скучай тут без меня.
Вряд ли понятие скуки было применимо к механизмам, но Савиньяку почему-то казалось неправильным отправиться в свой первый самостоятельный полёт, не попрощавшись, пусть даже и с приземистой, похожей на мусорный бачок Бет - роботом первого поколения типа "уборщица". Она была чуть ли не старше самого Арно, за что и получила прозвище "Старушка", таких уже много лет как не выпускали и сейчас даже не ремонтировали, но они упрямо продолжали работать - мыть посуду и полы, вытирать пыль, выносить мусор... и молчать. Роботы второго поколения типа "официант" уже умели говорить и были несколько человекообразнее, по крайней мере по форме. Третье поколение - "клерки" и "инженеры" - предназначались в основном для выполнения узкоспециализированных работ, не связанных с домашними делами, но сменить Бет на "официанта" Савиньяк вполне мог. Просто не хотел. Почему-то это казалось предательством по отношению к бессловесной Старушке...
Аэромобиль неторопливо выкатился со своей стоянки в цокольном этаже, расправил крылья и стартовал. Ровно через сорок минут - без пятнадцати девять - Арно стоял перед Давенпортом.
- Хорошо, что ты прилетел раньше, - генерал опустился в кресло и дал знак последовать его примеру. - Кофе?
- Да, пожалуй. Что-то случилось?
- В некотором роде, - "официант" внёс поднос с двумя чашками тонкого фарфора. - Как ты, наверное, знаешь, в сверхсветовых перелётах пилоту не обойтись без искусственного интеллекта, способного производить сложнейшие расчёты за доли секунды...
Разумеется, Арно всё это давно знал. И о том, что раньше система навигации была встроена в пульт управления катером, а потом, с развитием робототехники, оказалось проще и целесообразнее посадить на место второго пилота "инженера", - тоже.
Он не понимал только, зачем Давенпорт рассказывает ему о настолько очевидных вещах.
- Недоумеваешь, с чего бы старик читает тебе лекцию первого курса Высшей аэрокосмической школы? - как будто прочитав его мысли, усмехнулся генерал. До старика ему было, как до Нового Талига - пешком.
- Недоумеваю, - честно признался Савиньяк.
- Смотри, - экран внутренней связи загорелся, показывая обычную комнату, одно из многочисленных помещений здания космопорта. И четырёх человек, чего-то - или кого-то - ждущих.
Человек ли?
Для людей они сидели слишком неподвижно. Даже, кажется, не мигая... нет, брюнетка с роскошной грудью мигнула - тёмные ресницы упали и снова поднялись, словно взмахнула крылом бабочка.
И всё же...
- Это роботы? Четвёртое поколение? - дошло до Арно.
- Ты умеешь не только смотреть, но и видеть, - кивнул Давенпорт. - Экспериментальная партия. По результатам в том числе и твоего полёта будет видно, производить ли их дальше или отказаться, вернувшись к классическим моделям. Конечно, будь моя воля, все они полетели бы с опытными пилотами, но так получилось, что сегодня недоукомплектована твоя машина. Так что выбирай.
Савиньяк присмотрелся к сидящим. Один мужчина выглядел гораздо старше его самого; конечно, внешность робота вряд ли имеет хоть какое-то значение, но ситуации могут возникнуть разные. Может случиться так, что нужно будет приказывать, настаивать на своём... и "возраст" спутника смутит. Брюнетка сразу отпадала - ещё не хватало отвлекаться от пульта, косясь на её грудь. Вторая женщина, хрупкая блондинка с тяжёлыми пепельными косами, вызывала желание защитить, укрыть от жестокостей мира, что тоже не очень-то уместно на войне.
- Вот этот, который слева, - Арно кивнул на молодого человека с каштановыми волосами, по виду - его ровесника.
- Валентин! - позвал Давенпорт. Тот спокойно встал и покинул область обзора камеры.
- У них есть индивидуальные имена?
- Есть.
Экран погас, и кабинет сразу показался меньше.
- Вам не нравится эта идея? Ну, что они слишком уж похожи на людей?
- А тебе?
- Не знаю, - пожал плечами Арно. - Нужно привыкнуть, и потом уже решать, нравится или не нравится.
- Вот именно - привыкнуть. На это нужно время, а его у тебя два с половиной часа. Старт в полдень. Про задачу повторить или ты помнишь?
- А что тут помнить? Сопровождаю "Эврот", далее отправляюсь на базу и поступаю в распоряжение генерала Ариго.
Валентин появился так бесшумно, как будто не вошёл в дверь, а материализовался в воздухе.
- Знакомьтесь, - вздохнул Давенпорт.
- Арно, - Савиньяк протянул руку. - То есть теньент Сэ, но можно по имени.
- Очень приятно, - обычный человеческий голос, без металлических обертонов, характерных для роботов. И ладонь обычная, тёплая.
Интересно, как это сделано?
- Ну ладно, теньент Сэ, марш на медобследование и прививки, - распорядился генерал. - Удачи. И береги себя. Если узнаю, что я с тобой возился, а тебя подстрелили в первой же заварушке, на глаза мне можешь больше не попадаться.
- Слушаюсь, - щёлкнул каблуками Арно. В носу подозрительно защипало, и он поспешил покинуть кабинет Давенпорта. - Ты со мной? - спросил он у Валентина.
- Прививок мне не нужно, - подумав, сообщил тот.
- Я догадываюсь, - хмыкнул Савиньяк. - Значит, подождёшь в коридоре.
- Можешь вставать, - госпожа Арамона, военный медик, отвлеклась от монитора и сняла наушники. - Здоров, как лось, чего и следовало ожидать.
- Почему как лось? - поинтересовался Арно, берясь за штаны.
- Э нет, подожди, я сказала "можешь вставать", а не "можешь одеваться".
- Ладно, - Савиньяк послушно отложил одежду. - Так что там с лосем?
- Просто к слову пришлось, - женщина вынула из шкафчика пакет, в котором оказались несколько разноцветных пластырей и два браслета. Пластыри она сноровисто расклеила по определённым местам. - Вот теперь можешь одеваться. Первые полчаса будет чесаться, терпи. А браслеты плотно застегнёшь на запястьях перед приземлением и не снимай, пока не покинешь планету. Это, конечно, перестраховка, но лучше перестраховаться, чем в самый неподходящий момент свалиться от укуса какого-нибудь насекомого.
- Ясно, спасибо, - Арно натянул форму. - Всё?
- Всё, свободен.
- Спасибо ещё раз. До свидания.
- До встречи, - госпожа Арамона пригладила растрёпанные после раздеваний-одеваний волосы теньента. - Будь осторожнее.
- Летать низко и не быстро? - деловито уточнил Савиньяк.
- Сейчас вылетишь прямо отсюда...
- Понял, исчез, - изобразив испуг, Арно пулей выскочил из кабинета.
- Всё в порядке? - спросил Валентин, ждавший его на стульчике у двери.
- В полном. Идём теперь, пообедаем... ну, в смысле, я пообедаю, тебе-то, наверное, и этого не надо, - дождавшись подтверждающего кивка, теньент Сэ добавил: - А то Леворукий знает, когда потом можно будет пожрать нормальной еды.
Они спустились в столовую. Как ни странно, почти все столики оказались заняты, причём молодёжью. Оглядевшись в поисках свободных мест, Савиньяк заметил машущую им руками Айрис Окделл, сестру его бывшего сокурсника Ричарда, сейчас учащуюся в той же Высшей аэрокосмической школе.
Причина столпотворения стала понятна - студентов прислали на практику. Ну, и заодно посмотреть на взлёт "Эврота".
Девушка - судя по наличию груди, опять девушка - сидела за столиком одна, и Арно со спутником присоединились к ней.
- Ты больше не Айрен? - на всякий случай уточнил теньент. - Поняла, что у мужиков жизнь тоже не сахар или просто надоело?
- Ни то и ни другое, - фыркнула Айрис, с явным интересом поглядывая на Валентина. - Просто хотела узнать, как оно, и узнала. Представь меня своему другу, что ли.
"Другу"! За какими-то кошками проснувшийся в Савиньяке мальчишка взвыл от восторга. Действительно, познакомить бы их и посмотреть, что получится...
Жаль, на розыгрыши нет времени.
Сестру Ричарда никогда не интересовали вздохи на скамейке, прогулки при луне и прочие глупости. Если ей кто-то нравился, она действовала откровенно и прямолинейно. "По-мужски", пошутил кто-то пару лет назад. И оказался пророком: через некоторое время она поменяла пол и имя - на Айрена. Хвала Создателю, с тех пор как такие операции стали простыми и доступными, их научились делать и обратимыми - учитывая возраст и соответствующее состояние мозгов подавляющего большинства экспериментаторов и экспериментаторш.
- Хм. Валентин, это Айрис. Айрис, это Валентин... мой второй пилот.
- О, - только и смогла сказать девушка, не донеся вилку до рта.
- Приятно познакомиться, - спокойно кивнул робот.
Воспользовавшись паузой в разговоре, Арно набрал на панели заказа номера блюд, поёрзал - места, где в кожу всасывались какие-то лекарства с пластырей, чесались зверски, - а подняв наконец глаза, обалдел: сестру Ричарда, похоже, нечеловеческое происхождение его спутника смутило только в первый момент.
- Интересно, как у вас с сексом? Предусмотрены ли в конструкции соответствующие органы?
- Айрис!
- А что такого? Я, можно сказать, в познавательных целях. Интересуюсь деталями новых разработок, - девушка отодвинула пустую тарелку и лизнула пенку капучино. Очень... выразительно лизнула.
- Я не понял вопроса, - невозмутимо констатировал Валентин.
- Что не может не радовать. Слушай, мы улетаем через час, давай ты отложишь свой научный интерес до нашего возвращения, ладно?
- Ладно, - вздохнула Айрис. - Нервничаешь?
- Не-а, - "официант" принёс заказ, и Савиньяк обратил всё своё внимание на еду.
Он действительно не нервничал - вплоть до того момента, как замки автоматических фиксирующих ремней щёлкнули, пристёгивая его к креслу первого пилота, а на экране развернулась панорама космопорта, вид сверху. Пузатый "Эврот" стоял в окружении восьми крошечных на его фоне боевых катеров; в принципе, эта мера предосторожности была нужна исключительно для спокойствия переселенцев - дриксы не нападали на пассажирские суда, отчасти опасаясь вмешательства в локальный конфликт третьих сил, отчасти оттого, что люди их не интересовали - их интересовал марагон.
"Все войны начинаются ради денег, - сказал Эмиль, улетевший на Новый Талиг около года назад, - но далеко не все их зачинщики готовы это признать. Многие прикрываются красивыми словами вроде свободы, независимости, национального самоопределения, несения света цивилизации отсталым планетам, и под этим соусом готовы сожрать кого угодно и что угодно. Нам с тобой достались практически идеальные враги - они честны и рациональны".
Если бы сейчас рядом был Эмиль... или Давенпорт. Но, в конце концов, и тот, и другой когда-то самостоятельно выходили в космос в первый раз.
Арно глубоко вздохнул, пытаясь справиться с тяжёлым ледяным комом в животе.
- До старта десять минут, - безэмоциональный голос Валентина странным образом успокаивал.
- Проверка исправности технических систем корабля.
- Выполнена.
- Проверка исправности энергосистемы.
- Выполнена.
- Проверка готовности орудий и боезапаса.
- Выполнена.
- Проверка состояния двигателя.
- Готов к запуску.
- Хорошо.
Время текло, словно патока, застывающая на ходу. Пять минут. Четыре с половиной. Четыре.
"Ещё немного - и в войнах, подобной нашей, люди станут не нужны, - продолжали всплывать в памяти слова Эмиля. - Роботы уже сейчас способны довести корабль из пункта А в пункт Б по любому сложному маршруту, зафиксировать нападение и отразить его, опознать и уничтожить вражеский объект, действуя гораздо быстрее и точнее людей. Одна оговорка - действуя по стандартным схемам. Когда искусственный интеллект разовьётся до способности самостоятельно принимать нестандартные решения, я первым уйду в отставку".
Одна минута. Сорок секунд. Двадцать пять. Пятнадцать. Пять.
- Старт!
Катер тяжело вздрогнул - точь-в-точь медведь, очнувшийся от спячки, и оторвался от земли. Вертикальное ускорение, на малых судах гасящееся энергосистемой не полностью, вжало пилотов в кресла, но на голосе Валентина не отразилось.
- Выполнена синхронизация с системами навигации "Эврота" и сопровождающих кораблей.
Проклятье! О синхронизации он забыл. Ладно, пусть это будет самой серьёзной ошибкой текущего полёта.
Редкие облака, проплывающие над Олларией, остались далеко внизу, небо над головой стремительно темнело. Вид на эскадру со стороны уменьшился, отъехав в угол экрана, скоро он вообще исчезнет - "глаз" спутника, транслирующего изображение, был обращён к планете.
- Мы вышли на орбиту Талига. Расчётное время разгона до скорости света - один час пятнадцать минут.
- Спасибо, - зачем-то сказал Арно. Мандраж прошёл, теперь он чувствовал себя бессмысленным и бесполезным. Катер вела автоматика, корректировал курс Валентин, а он не делал практически ничего. Ну, нажал на пусковую кнопку - и всё.
Впрочем, иного не стоило и ожидать. Настоящая работа начнётся на Новом Талиге, а это так, увеселительная прогулка, можно расслабиться.
Раскинувшаяся на весь экран чёрная бездна космоса затягивала. Как всегда. Как тогда, когда, ещё совсем ребёнком, он с родителями летел на Марикьяру, маленькую планетку, на которой нет континентов - только острова, омываемые тёплым морем.Расположение на перекрёстке межзвёздных трасс, мягкий климат круглый год и гостеприимство местных жителей сделали Марикьяру одним из самых популярных курортов, на котором и решило провести отпуск семейство Савиньяков. Изображение из кабины пилотов транслировалось в каюты туристического лайнера; тогда маленький Арно в первый раз увидел "настоящий" космос.
Сказать, что именно в тот момент в нём зародилось желание летать самому, безусловно, значило бы излишне романтизировать действительность, но...
- Тебе нравится? - спросил он у Валентина, тоже смотрящего на экран.
- Что значит "нравится"?
- Ну... когда красиво. Хочется смотреть ещё и ещё.
- Это красиво?
- Для меня - да. На самом деле у каждого че... у каждого свои критерии красоты. Кто-то скажет - да ну, что в этом особенного, дайте мне что-нибудь другое.
- Что другое?
- Что угодно. Природа, произведение искусства, человек, наконец, - всё это может быть красивым. И нравиться. Или не нравиться.
- Красивое может не нравиться?
- Конечно. Но тогда оно для тебя некрасивое.
- Это сложно понять.
Арно фыркнул. Разговор с Валентином напоминал общение с пятилетним ребёнком, другое дело, что у пятилетних детей не бывает мощного компьютера вместо мозга.
И этот компьютер наверняка делает из каждого услышанного им слова какие-то выводы...
- Скорость?
- 0,96 световой. Расчётное время разгона до скорости света - полторы минуты.
Арно откинулся на спинку кресла, пытаясь найти положение поудобнее. Пилоты не любили об этом говорить даже между собой, но одной из причин - и как бы не главной - использования роботов в межзвёздных перелётах было то, что на скоростях, превышающих световую, с человеческим сознанием начинали происходить странные вещи. Вот и сейчас по преодолении барьера в шестьдесят тысяч хорн в секунду Савиньяк почувствовал, как потихоньку теряет ощущение собственного тела, "размазывается" между планетами и сам становится бесконечной чёрной пустотой, на которую только что любовался.
С одной стороны, он по-прежнему сидел в кабине катера. С другой - его там не было. Его не было вообще нигде, не только в пространстве, но и во времени. Часы продолжали отсчитывать минуты и секунды, но к нему это больше не имело никакого отношения.
Арно сжал подлокотники кресла, пытаясь вернуться в себя. На мгновение помогло - в голове прояснилось, он чётко увидел пульт управления и профиль Валентина, спокойно наблюдавшего за приборами. На электронный мозг эффект сверхсвета не действует, но он всё же нашёл в себе силы спросить:
- Всё в порядке?
- Да, - напарник повернул голову. У него были странные глаза: зрачок и внешнее кольцо радужки - тёмно-серые, а между ними...
Первые проталины на реке? Весенние ручьи, по которым пускают кораблики? Морские волны, лижущие прибрежные камни?
Арно нырнул в эти волны... и снова вынырнул в космосе.
Некоторые люди - достаточно богатые, чтобы позволить себе такое, - специально покупали билеты на межпланетные рейсы, чтобы пережить "свободный полёт", ощущение, сходное с наркотическим трансом, но совершенно безвредное для организма. С некоторых пор безвредное. Первые корабли, пилоты которых испытали на себе прелести эффекта сверхсвета непосредственно за пультом управления, вернулись домой далеко не все. Вернувшиеся спасла автоматика, не вернувшиеся...
Не вернувшиеся просто исчезли. Вероятно, не смогли вовремя перевести двигатель в режим торможения и в результате или взорвались, или израсходовали всё топливо где-нибудь далеко за пределами трасс, занесённых в память навигаторов.
Летя сквозь вечную космическую полночь, Арно, конечно, этого не помнил. В таком состоянии он не помнил даже своего имени, и уж точно не имел никакого представления о том, сколько прошло времени с того момента, как он сюда попал. Для звёзд не существует дней и часов, а уж тем более минут. Для них существуют только миллионы лет, на самый крайний случай - тысячи...
- ...Скорость - 0,99 световой. Расчётное время до выхода на орбиту Нового Талига - один час десять минут.
Савиньяк с силой провёл руками по лицу, отгоняя видение. С экрана подмигивали чужие звёзды, звёзды, одной из которых он только что был; слева на них наползал серебристый силуэт "Эврота", справа жёлтым огнём пылала дельта Ожерелья - новое солнце талигойцев.
А прямо по курсу маячила маленькая планетка, впрочем, увеличивавшаяся прямо на глазах - они летели всё ещё очень быстро.
Арно щёлкнул кнопкой, и из шкафчика прямо ему в руки вывалился питательный брикет - плитка, состоящая из белков, жиров, углеводов, витаминов и минералов в их оптимальном сочетании, очень полезная и столь же невкусная. Впрочем, как и всё полезное. Но есть хотелось ужасно - для его тела, в отличие от сознания, прошло почти двое суток. Хорошо ещё, что портативный утилизатор отходов жизнедеятельности был встроен прямо в костюм. Надо бы его, кстати, отсоединить к бабушке Леворукого, пока сверхсветовых перелётов больше не намечается.
- А ты подзаряжаешься с помощью вот этого? - дожевав брикет, спросил он у Валентина, кивнув на широкий браслет от запястья почти до локтя, напоминающий распластавшегося по руке громадного плоского жука. "Лапки" жука вцепились в рукав, красные лампочки мигали в ритме пульса.
- Его нельзя снимать.
- Понятно, - на самом деле Арно было ничего не понятно, но не признаваться же! - Послушай, я в первый раз сталкиваюсь с такой конструкцией, а вдруг что-то случится. Как тебя... эээ... ремонтировать? Есть какие-то схемы?
- Это секретные данные. Твоего уровня доступа недостаточно.
- Ничего себе! - возмутился Савиньяк. - Летать-то с тобой мне.
Валентин только пожал плечами - мол, ничего не знаю, за что купил, за то и продаю, но через некоторое время уточнил:
- Ты не обиделся? Мне говорили, что люди иногда обижаются, это не поддаётся никакой логике, и поэтому тоже сложно понять.
- Нет, - буркнул Арно. Чувство, владевшее им, действительно было не обидой, скорее глухим раздражением. Даже когда он летал с Давенпортом, он принимал больше участия в происходящем. А тут первый самостоятельный полёт - и на тебе. Управляют кораблём прекрасно и без него, даже с устройством собственного робота ознакомиться нельзя...
- Мы вышли на орбиту Нового Талига. Расчётное время посадки - тридцать пять минут. Вызов от диспетчера космопорта.
- Принимаем.
Теперь почти весь экран занимала планета - похожая на тот Талиг, который когда-нибудь будут называть Старым, если не присматриваться к очертаниям континентов. Здесь материков было всего два, зато гораздо крупнее по площади, и в итоге земли у переселенцев окажется больше почти в полтора раза.
В углу, на фоне голубого океана, появился чёрный прямоугольник связи с космопортом.
- Борт 43002, к приземлению готовы?
- Да готовы, готовы, - вздохнул Арно. Очередная формальность...
- В верхних слоях атмосферы замечен корабль типа 144-а, - внезапно сказал Валентин. - Координаты: 29 градусов 17 минут южной широты, примерно 121 градус восточной долготы.
Корабль типа 144-а, "гусь"? Дриксы? Но что они здесь делают, так близко к планете, да что там, практически на ней???
- Что значит "примерно"?
- Слишком далеко, - показалось или в голосе Валентина действительно промелькнули извиняющиеся нотки? Да нет, показалось, конечно. - Определить точнее возможности не было.
Слишком далеко для определения долготы? Или... для невозможности ошибки?
- Свяжись с... твоими коллегами с соседних бортов, раз уж вы синхронизированы. Они что-нибудь заметили?
- Нет, - после секунды молчания.
Леворукий и все его кошки!
Может ли робот ошибиться? Да - если он неисправен. Но, с другой стороны, если бы он был неисправен, они бы попросту не долетели до Нового Талига. К тому же на всех остальных катерах сидели "инженеры" третьего поколения, а Валентин - четвёртого. Наверняка в таких, как он, были внесены ещё какие-то усовершенствования помимо внешнего облика.
Что же делать? Доложить генералу Ариго? Но и так понятно, что он скажет. "Спасибо за информацию, теньент, а сейчас садитесь, жду вас на базе". Даже если после этого генерал решит отправить кого-нибудь (и наверняка не его, Арно) на разведку, дриксы успеют десять раз улететь.
Они уже улетают.
Так что или сейчас, или никогда. В конце концов, его задача, единственная задача, по словам Эмиля, - принимать нестандартные решения.
- Связь с космопортом.
- Установлена, - угол экрана снова потемнел, на нём светлым пятном выделялось лицо диспетчера.
- Говорит борт 43002. В верхних слоях атмосферы замечен вражеский корабль типа 144-а, "гусь". Начинаю преследование. Заход на посадку отменяется. Конец связи.
Сообразят ли в космопорте, что он действует по собственной инициативе, а не по приказу? Даже если сообразят, то не сразу. У него есть время. Немного, на самом деле, но есть. А там будь что будет.
Тем более что официально под командование генерала Ариго он ещё не поступил. А из-под крылышка Давенпорта, оставшегося на Талиге, вроде как вылетел. Забавный казус.
- Валентин, переводи катер в режим ручного управления. Отправляемся на охоту за дриксами.
Они летели сквозь облака - двадцать девятую широту очень вовремя заволокло. Или невовремя? Дриксы их не увидят, спасибо антирадару, но и они не увидят дриксов.
Арно решительно потянул на себя штурвал, и катер вынырнул наверх. Машина весом в сотни тонн подчинялась любому, даже самому лёгкому движению руки; это было... правильно. В отличие от автоматического управления.
Где же они? Взлетающий катер оставляет конверсионный след - даже здесь, в заоблачных высотах. Но злокозненное небо просто-таки сияло чистотой.
- Ты уверен, что "гусь" здесь был?
- Да.
- Тогда куда же он делся?
- Полагаю, что сел.
- Сел? - чуть не подпрыгнул Арно. - На планету?
- А куда ещё он мог сесть? - нет, Валентин не издевался. Хуже: он задал вопрос совершенно серьёзно. Видимо, с целью получить новые знания.
- Ты не сказал, что он садится.
- Ты не спрашивал.
Действительно. Но всё-таки каких кошек дриксы разгуливают в атмосфере Нового Талига как у себя дома?
Отогнав от себя некстати пришедшую в голову мысль о том, что их впустили сюда специально, с какими-то далеко идущими тактическими или политическими целями, Арно снова спустился в облака. Здесь борт 43002 и настиг вызов с базы.
Служба космопорта оказалась сообразительнее, чем думал Савиньяк.
- Теньент, что за самоуправство? - рявкнул Ариго, только появившсь в углу экрана. - Немедленно разворачивайтесь и летите сюда.
Сэ стиснул зубы.
- Генерал, в этом секторе предположительно был обнаружен "гусь". Я посчитал необходимым проверить...
- Какой "гусь", что вы мне голову морочите? Сию же секунду возвращайтесь на базу. Считать будете картошку на гауптвахте.
- Слушаюсь, - вздохнул Арно. Украшенная пышными чёрными усами физиономия Ариго исчезла со звуковым эффектом - видимо, генерал отключил связь ударом кулака. - Тебе всё понятно? Нет никакого 144-а, и никогда не было.
Валентин только пожал плечами.
Облака расступились, истончаясь; Савиньяк развернул корабль по красивой дуге. Внизу сплошным зелёным ковром до горизонта лежал лес - роскошь по староталигским меркам. Впрочем, когда люди придут сюда, экосистема изменится - и наверняка не в лучшую сторону...
Пока талигойцы осваивали северный континент, но когда-нибудь доберутся и до южного.
- Направление на базу Торки?
- Тремя градусами левее, - Валентин перевёл взгляд с карты на экран. - А это что такое?
- Проклятье! - выдохнул Арно. Посреди зелени, то ли на естественной поляне, то ли на вырубке, расположился целый лагерь: несколько катеров, палатки, пара переносных сборных павильонов. Вот куда сел "гусь". - Наводи пушку!..
Но выстрелить они не успели - они вообще ничего не успели. Глухой удар сотряс корабль, и, если бы не ремни безопасности, бросил бы Савиньяка на пульт управления. С непредсказуемым результатом.
- Повреждён двигательный отсек, - голос Валентина оставался всё таким же спокойным, как будто в это же самое время земля не переворачивалась кверх ногами.
- Сбрасывай топливо, чтоб не рвануло! - прохрипел Арно, с трудом выравнивая машину. Та вела себя как тело человека, злоупотребившего спиртными напитками: моталась из стороны в сторону, изредка делая попытки прилечь под забором... то есть снова сделать "бочку". В таком режиме точно прицелиться было невозможно, но Сэ всё же выстрелил. Попал или нет, он выяснить не успел, потому что спустя мгновение в двигательном отсеке раздался взрыв, довольно слабый по сравнению с тем, что могло бы быть, останься там все капсулы с топливом, но всё же ощутимый. Очень даже ощутимый.
К счастью, катер, предназначенный для космических перелётов, оказался способен выдержать и это. Только вздрогнул всем корпусом, как смертельно раненое животное, да свет на минуту - очень долгую минуту - погас, но затем включился снова.
- Высота?
- Четверть хорны.
Что ж, не так плохо, как он ожидал. Видимо, деревья здесь выше. По крайней мере, некоторое время они смогут планировать.
Мелькнувшая вдали, почти на горизонте, морская гладь подарила надежду на спасение. Садиться с неработающим двигателем, то есть уже, по сути, без двигателя, на воду - отнюдь не то же самое, что в лес. Только бы дотянуть...
Они дотянули. Проехавшись пузом катера по верхушкам мощных крон, Арно с облегчением увидел под крылом полукруглую бухту с пологими берегами и нешироким песчаным пляжем.
Рискнуть?
Поворот межзвёздный корабль, ставший планером, с трудом, но выдержал. Запаса скорости хватило, чтобы приводниться, оставляя за собой высокий веер брызг, проползти по песку и, в последний момент сложив крылья, окончательно остановиться уже под деревьями.
Аварийная посадка получилась идеальной. Давенпорт бы оценил. На "отлично".
Подавившись собственным нервным смешком, Арно понял, что последние пару минут не дышал. Руки, которые он с некоторым трудом оторвал-таки от штурвала, дрожали.
- Запрос связи с базой, - он облизнул пересохшие губы. Пусть Ариго, если хочет, прилетает и сам убедится...
- Связь установить невозможно. Система повреждена при взрыве.
Прекрасно, просто прекрасно. Впрочем, могло бы быть и хуже. По крайней мере они живы.
Пока.
В последний момент вспомнив о браслетах доктора Арамоны и застегнув их на запястьях, Арно открыл люк и спустился на планету. Трава мягко пружинила под ногами, сквозь запах горячего металла пробивались другие: терпкий - земли и зелени, горько-солоноватый - близкого моря. Сила тяжести здесь была чуть меньше, чем на Талиге; когда-то он расчитал, что окажется легче примерно на килограмм, но этого почти не чувствовалось. Совсем не чувствовалось, точнее.
Деревья действительно возносились почти на три сотни бье. Внизу могучие стволы отстояли довольно далеко друг от друга, что и позволило катеру втиснуться между ними, а вверху переплетались кронами, создавая густую ажурную тень.
Валентин спрыгнул на землю следом.
- Нужно ликвидировать следы нашей посадки и замаскироваться, - Арно направился к берегу.
Разровнять песок получилось легко и быстро, накидать травы и веток на "крышу" катера, чтоб не отсвечивала, - чуть сложнее, учитывая его круглую в поперечном сечении форму.
- Дриксы наверняка захотят проверить, как мы поживаем и поживаем ли, - пояснил Савиньяк молчаливо помогающему ему Валентину. - Придётся встретить их во всеоружии. В прямом смысле этого слова.
Вернувшись в кабину, он установил пушку вертикально.
- Сможешь навести сквозь листву?
- Смогу. Но я бы предпочёл выяснить степень неисправности системы связи.
- Почему?
- В последний раз мы выходили на связь рядом с местом, где обнаружили лагерь "гусей", и если нас будут искать, то именно там.
- И нарвутся на неприятности, - Арно похолодел. - Да, ты прав. Знаешь что: давай ты посидишь здесь, если появится "гусь", стреляй. А я пойду посмотрю, что там можно сделать и можно ли.
- Хорошо.
Хвост катера, где находился двигательный отсек, был разворочен - сначала попаданием, потом взрывом. Неровные края дыры казались острыми, как ножи; с формой, сшитой из особо прочного материала, они, конечно, вряд ли справились бы, но Арно всё равно влез в отсек очень осторожно.
И сразу же понял, что здесь ловить нечего: стена между кабиной и техническими отсеками аж выгнулась под давлением взрыва. Выгнулась, но не дала кораблю развалиться прямо в воздухе. Кое-где из неё торчали обугленные обрывки проводов; Савиньяк дотронулся до одного из них, и тот рассыпался чёрным пеплом - таким же, как тот, что остался от фактически всего их оборудования.
Снаружи раздался шум мотора, вернее, моторов - дриксы явились быстро, судя по звуку, аж втроём, и летели до наглости низко. Что ж, они за это поплатятся.
Арно затаил дыхание. "Ну, стреляй же!"
Ничего не произошло. "Гуси" сделали разворот над бухтой и удалились куда-то к югу.
Он выпрыгнул из отсека и буквально влетел в кабину.
- Ну и что это значит?
- Я рассчитал, что не успею ликвидировать сразу всех троих, - Валентин, разумеется, и бровью не повёл. - После первого же выстрела оставшиеся наверняка обнаружили бы нас.
- Это война! В бою приходится идти на риск.
- Я должен защищать тебя, насколько это в моих возможностях, - светлые глаза смотрели холодно и бесстрастно. - И не допустить того, чтобы в результате моих действий тебе был нанесён вред.
- А выполнять мои приказы, получается, не должен? - Арно пнул безвинную крышку люка и снова спустился вниз - далее оставаться в одном помещении с этим чудом то ли техники, то ли биотехнологии было невозможно.
В южных странах темнеет быстро, и Новый Талиг отнюдь не стал исключением из этого правила. Жёлто-алый закат отгорел, на небе показались луна и звёзды, и, словно в ответ, над заливом вспыхнули светящиеся точки. Арно поймал одну; ей оказалось довольно крупное насекомое. Местные светлячки? Похоже, они питаются планктоном - или что там можно поймать в морской воде.
Валентин подошёл, сел рядом.
- Теперь ты злишься, - он не спрашивал, он констатировал.
- Тебе-то какое дело?
- Это может затруднить нашу дальнейшую совместную работу.
- Скажи мне, пожалуйста, сразу, какие ещё любопытные идеи вбиты в твою голову, - Савиньяк не удержался, запустил пальцы в каштановые волосы и сильно потянул. Человеку было бы больно, а этот... может ли он испытывать боль?
- Я имею право защищаться. В разумных пределах.
- Ты чего-нибудь боишься? Смерти, например. То есть уничтожения... или как это у вас называется.
- Это было бы крайне нежелательно.
- Для тебя? Меня интересует твоё мнение.
- Не знаю. А ты?
- Конечно. Но у людей есть... какие-то вещи, которые сильнее страха, - над деревьями показалась вторая луна, судя по всему, двигавшаяся навстречу первой. Сделав над собой усилие, Арно разжал руку. - Даже страха смерти.
- Какие вещи?
- У каждого свои. Как правило, очень пафосные, вроде веры или любви.
- А у тебя?
- Я непафосный, - усмехнулся Савиньяк. - У меня всего лишь двое старших братьев, один из которых заседает в правительстве, а другой - маршал. И отец был маршалом. Так что и от меня ждут чего-то в этом роде.
- Чужие ожидания?
- Ну... похоже на то. Некоторым хватает меньшего. В конце концов, в армии неплохо платят.
- Неплохо - для того, чтобы рисковать жизнью?
- Ну, тут есть и другая причина. Эта планета - наше будущее.
- До которого никто из вас не доживёт в любом случае, - Валентин смотрел на волны; в его глазах плясали отражения светлячков.
Арно нахмурился. Оно, конечно, так, но...
- Значит, доживут наши внуки или правнуки, - он широко зевнул. Эффект сверхсвета - далеко не сон, хотя и похож, но организм не обманешь. - О чём мы вообще говорим?
- Люди часто говорят ни о чём. Но мне интересен предмет беседы. К тому же ты больше не злишься.
- Я понял - это была тщательно спланированная акция по умиротворению меня, - буркнул Савиньяк. Как ни странно, злость действительно прошла, в том числе и оттого, что он наконец понял, как действовать дальше. - Слушай, у нас же энергосистему тоже вышибло? Сейчас работают запасные аккумуляторы?
- Да.
- Ты сможешь от них полностью зарядиться? Ну и вообще - на сколько твоего заряда хватает? При условии активного использования ресурса.
- Около пяти суток. Но на полный заряд уйдёт весь оставшийся запас энергии.
- Ничего страшного, всё равно эта груда металлолома до того, как её починят, никому не нужна. Прикинь расстояние до лагеря дриксов.
- Двадцать пять хорн. Плюс-минус две.
- Отлично. За три дня дойдём.
- И что дальше?
- Там посмотрим, - отмахнулся Арно. - И вообще, если ты думаешь, что после сегодняшней эскапады я тебе хоть что-нибудь доверю, ты глубоко ошибаешься.
Он снова зевнул. Надо идти спать. Прямо сейчас - завтрашний день грозит стать нелёгким, и это ещё мягко сказано. Здесь, у берега, подлеска почти нет, но кто знает, надолго ли такое счастье...
- Потому что я не человек? - Валентин поднял с земли сломанную ракушку, провёл острым краем по внутренней стороне запястья. Царапина потемнела, пара капель поползли вниз.
- Что ты делаешь? - перехватив руки своего второго пилота и удостоверившись, что он не собирается продолжать, Савиньяк облегчённо вздохнул, потом наклонился и слизнул одну из капель. Солёная. Обычная кровь... и ощущение шелковистых волос под пальцами тоже было самым что ни на есть обычным.
Проклятье, зачем всё это роботу? И как? Клонирование? Электронный мозг в человеческом теле?
Хорошо, что о подобных разработках не знают естественники. Хотя... кажется, и он ещё не всё знает.
Царапина затягивалась - медленно, но верно. Примерно за минуту от неё не осталось и следа, если не считать пятен крови. Не веря своим глазам, Арно стёр кровавые следы. Точно. Ничего, даже шрама.
С искусственными материалами таких результатов не добиться. Значит, точно клонирование. Модификант?
Вот тебе и соблюдение законов... Впрочем, военные отрасли всегда на шаг опережали гражданские. И вообще это не его дело.
Стоп. Что он спросил?
- Нет. Потому что ты дурак, - глаза отчаянно слипались. Ну, ведь он может прилечь и здесь? Берег кажется безопасным...
В итоге последним, что он ощутил, были колени Валентина под ухом. Или не колени? А, уже неважно.
Проснулся Арно в своём кресле пилота, должным образом разложенном. Солнечные лучи заглядывали в кабину сквозь экран, выглядевший как простое стекло. Он поднялся; кнопка, собирающая кресло обратно, не сработала. Значит, Валентин уже разрядил аккумуляторы. В туалете было тесно и темно, душа в двухместных катерах, добрую половину объёма которых занимал двигатель, вообще не предусматривалось. Ну ничего, есть же здесь какие-то речки или хотя бы ручьи.
Почистив зубы, он сложил в рюкзак палатку, аптечку первой помощи, гигиенические принадлежности, запасные обоймы для бластера, брикеты и воду на несколько дней. Покидать машину, к которой даже не успел толком привыкнуть за один перелёт, отчего-то было жаль.
- Тебя починят, - пообещал Арно, проводя рукой по хромированной поверхности погасшего пульта. - Дураки, что ли, таким добром разбрасываться...
Валентин обнаружился снаружи, неподалёку. Он рассматривал громадную бабочку, то ли принявшую его палец за странный цветок, то ли просто присевшую отдохнуть. Заметив проснувшегося и собравшегося Савиньяка, он взмахом руки отправил насекомое в полёт, молча повесил на пояс оружие и закинул за плечо рюкзак. Жест вышел изящным, почти небрежным, несмотря на то что лёгкой ношу назвать не получалось никак.
- Идём?
- Идём.
Ни дорог, ни тропинок здесь, естественно, не проложили, и тем не менее передвигаться по лесу поначалу показалось проще, чем опасался Арно. Заросли папоротников высотой по шею, а то и выше, встречающиеся довольно часто, были вполне проходимыми; периодически, в основном в кронах нижнего яруса деревьев, мелькали какие-то животные, но нападать не спешили. Единственное, что несколько раздражало, - обилие и размеры местных насекомых. Жители талигойских мегаполисов давно отвыкли от этих достойных представителей фауны, разве что комары местами оказались воистину неистребимы. Здешние кровососы были раза в два-три крупнее, а по приставучести по меньшей мере не уступали своим собратьям, так что Арно не раз помянул Леворукого и его кошек. Комбинезоны они, естественно, не прокусывали, как и надетые перчатки. Оставалась голова.
Шлем пришёлся бы более чем кстати... если бы Савиньяк не посчитал его лишним грузом во вполне пригодной для дыхания атмосфере планеты.
Валентина, конечно же, не кусали. Не то чтобы не пытались, конечно, но одолеть модифицированную кожу не могли. Это с какой же силой он вчера резанул тупой ракушкой по запястью, чтобы пошла кровь? И, главное, зачем?
Немотивированные поступки - прерогатива людей, роботы должны быть логичными и понятными. То есть... ну, их вообще не нужно понимать. Они должны исполнять приказы. А инициативу проявлять в строго отведённых для этого рамках. В принципе, отказ стрелять в эти рамки ещё как-то вписывался - вроде бы всем роботам в их электронные мозги закладывают непричинение вреда людям, а он зря разозлился. Но всё остальное... хотя, если вышеупомянутые мозги - песана-другая сложнейших микросхем - запрограммированы на самопознание и самосовершенствование...
Слишком занятый своими мыслями Арно не заметил разверзшегося под ногами оврага. Ботинок соскользнул, и он точно рухнул бы вниз, если бы не Валентин, в последний момент умудрившийся удержать его за талию.
Некоторое время они стояли на краю, почти что обнявшись; сквозь два слоя полуткани-полуброни очень-очень слабо пробивался стук сердца - настоящего или искусственного?
Проклятье! Это чертовски плохая идея - делать роботов настолько похожими на людей. Должна быть какая-то граница, которую можно не только осознавать, но и видеть. Ощущать. Иначе так легко ошибиться, приняв цепочку цифровых сигналов за эмоциональную реакцию.
Валентин отступил на шаг, увлекая Савиньяка за собой, прочь от края, и только потом разжал руки.
- Спасибо, - Арно тряхнул головой, пытаясь отогнать посторонние мысли и сосредоточиться на решении проблем здесь и сейчас.
Оглядевшись, он обнаружил, что в пределах видимости овраг и не думал заканчиваться. Сваливать дерево было жаль, но перспективы перелезть... не вдохновляли. Мягко говоря. Пришлось выбрать самый дряхлый экземпляр. Лазерный пистолет, в просторечии прозванный шпагой - из-за того, что выстрел длился столько времени, сколько палец лежал на спусковом крючке, - прожёг ствол почти наполовину. Отлично.
- Вот так, - Валентин указал, как лучше направлять луч, и через пару минут дерево, пытаясь уцепиться ветвями за соседей, отчаянно затрещало и рухнуло прямо поперёк оврага.
Теперь перебраться на другую сторону труда не составило.
- Всё, больше не могу, - Арно со стоном плюхнулся в траву. Ноги гудели. - Сколько мы сегодня прошли?
- Почти двенадцать хорн.
- Лучше, чем я ожидал, учитывая прискорбное отсутствие хоть каких-то дорог. Мы молодцы.
"Но если люди Ариго отправились нас искать, им это не поможет".
- Генерал не поверил информации о 144-а?
- Ты же слышал, - вздохнул Савиньяк. Кажется, предыдущую фразу он произнёс вслух.
- В таком случае я не удивляюсь тому, что "гусей" пропустили на планету, - припечатал командование Валентин, сняв рюкзак и присев рядом.
- Начальник всегда прав. Если начальник не прав, смотри пункт первый, - Арно расшнуровал и стянул ботинки. Сразу стало легче. - По-любому, мы сейчас не в состоянии ничего сделать.
Солнце ещё не зашло, его острые лучи, пробившиеся сквозь листву, переливались в струях небольшого водопада, у которого они остановились.
- Красиво, - сказал Валентин после недолгого молчания.
- Это точно, - Арно отцепил от пояса оружие. - И сейчас я всю красоту безжалостно оскверню.
Десятиминутного отдыха было явно мало, но он чувствовал, что если не встанет сейчас, то не встанет уже до утра. Стащив костюм, он доковылял до воды. Прохладные струи отогнали усталость; по крайней мере лечь и умереть уже не хотелось. Хотелось есть, и желательно не пресловутый брикет. Что ж, придётся воспользоваться опытом первобытных людей.
Наплескавшись, он вылез на берег. Мокрые трусы раздражали, но не прыгать же перед Валентином голышом. Тем более что холодно отнюдь не было, несмотря на довольно поздний час.
Лазерный пистолет срезал ветку быстро и чисто; после некоторой тренировки получилось даже её заострить. Мелкая речка, уступ поперёк которой и образовал водопад, служила домом по меньшей мере нескольких видов рыб - в основном крохотных, с палец, но встречались экземпляры и покрупнее. В первый из таких экземпляров, размером чуть поменьше локтя, Арно благополучно промазал из-за злокозненной комарообразной дряни, впившейся под лопатку именно в момент удара.
- Тебе помочь? - спросил Валентин, услышав его ругательства.
- Собери лучше каких-нибудь деревяшек сухих, - буркнул Савиньяк, высматривая в прозрачной воде отблеск серебристой чешуи.
Спокойствие, только спокойствие, пусть подплывёт поближе... Есть!
- Мы вышли в космос, научились использовать энергию ядра атома и выращивать человеческие органы из одной-единственной клетки, - Арно с некоторым удивлением рассматривал наколотую на ветку рыбину, - но всё ещё приходим в восторг, когда нам удаётся повторить какой-нибудь из ежедневных подвигов наших предков, ходивших в шкурах и не чистивших зубы. Тебе это не кажется странным?
- По сравнению с остальными человеческими странностями? - уточнил Валентин, сваливая на траву охапку сушняка. - Пожалуй, нет.
Один выстрел - и импровизированный костёр разгорелся.
- А ты, кстати, не хочешь искупаться? - огонь лизнул плавник, и Савиньяк поднял рыбину повыше. - Я прямо сразу человеком себя почувствовал... Или тебе нельзя?
- Почему же, можно. Не заржавею.
- Об этом я догадался, - хмыкнул Арно. Если даже в конструкции Старушки Бет не было ни одной детали, боящейся воды, то уж у роботов четвёртого поколения их тем более не должно быть. - А браслет?
Валентин расстегнул рукав - с двух сторон, по линиям "лапок", уходящих прямо в плоть. Потом - верх костюма.
С трудом добытый ужин вновь сделал попытку совершить аутодафе; пришлось отвлечься от любопытного зрелища. Впрочем, ненадолго - в аккурат для того, чтобы успеть удостовериться: и нижнее бельё, и его содержимое имеют место.
Айрис, надо полагать, была бы довольна.
В принципе, и Арно не то чтобы разочаровался. Изготовители этой партии явно не принесли эстетику в жертву целесообразности: все четыре робота, которых он видел, выглядели довольно привлекательно. Причём каждый по-своему. Не просто стандартно красивые лица, благодаря достижениям пластической хирургии примелькавшиеся на улицах Олларии, а... индивидуальности. Если это слово, конечно, применимо к роботам хоть в каком-то смысле.
С трудом оторвав взгляд от Валентина, подставившего ладони под струи водопада, Савиньяк вынул рыбину из костра. Прожарилась она, конечно, не так чтоб ровно: местами подобуглилась, местами была полусырой, к тому же соли отчаянно не хватало. И всё же по сравнению с брикетом походила на настоящий пир.
- Ну, как ощущения? - спросил он, доев и вытерев губы.
- Интересные, - Валентин, выйдя на берег, провёл рукой по груди, явно не зная, что делать с излишками воды. Солнце почти село, подул прохладный ветер, и его предплечье покрылось "гусиной кожей".
- Думаю, пора одеваться, - внезапно смутившийся Арно взялся за одежду. - Если твой костюм сконструирован наподобие моего, он всё впитает за полминуты.
Палатка раскладывалась нажатием кнопки. Щёлкнув, металлопластиковые спицы распрямились; инерции этого движения хватило, чтобы конструкция смешно подпрыгнула перед тем, как встать на землю. Оставалось привязать её тонким, но прочным шнуром к дереву - конечно, вряд ли ветер унесёт палатку, да ещё и вместе со спящими, но инструкции есть инструкции.
Со спящими? Или со спящим? Судя по всему, сон, как и еда, Валентину не требовался - он ни разу не сделал попытки прилечь. Хотя, может быть, Савиньяк просто не видел?
- Идём? - предложил он, открывая застёгнутую на молнию "дверь".
Изнутри ткань слабо мерцала, словно ночник, - достаточно для того, чтобы более-менее видеть окружающее, но недостаточно для того, чтобы помешать расслабиться. Один злокозненный кровосос умудрился влететь внутрь вместе с ними, пришлось потратить ещё пару минут на поимку наглой твари.
Арно был готов поклясться: более длинного дня в его жизни ещё не случалось. Включая вчерашний, состоявший, по сути, из трёх. Но сон не шёл - наверное, из-за купания. Нет, вода была не холодной, но и тёплой её назвать язык не поворачивался.
- Ты что-нибудь знаешь об этом континенте? - спросил он. Валентин отозвался мгновенно, он действительно не спал, хотя честно лёг и даже закрыл глаза:
- Немного. Какие сведения тебя интересуют - географические, геологические или климатические?
- Скорее зоологические. Странно, что до сих пор нас никто не попытался съесть.
- Местные травоядные питаются в основном листьями и плодами деревьев, соответственно, обитают они в ветвях тех же деревьев. У тех, кто питается травоядными, нет другого выхода, кроме как поселиться рядом со своим обедом.
- То есть если на нас что-то свалится, то сверху? Обнадёживающе, - фыркнул Арно и, не удержавшись, рассмеялся. - Прости, вспомнилась одна история. У моей знакомой был кот. Жили они вместе довольно долго, не помню уже, сколько лет, кот считал себя хозяином дома и принадлежащей ему девушки для кормления и глажения. А потом эта девушка познакомилась с парнем. И вот в самый ответственный момент кот, наблюдавший со шкафа за развитием их отношений и привлечённый... эээ... движениями, решил поохотиться. Ну, или, может быть, просто ревновал. Короче, он прыгнул и вцепился когтями бедному парню в задницу...
Валентин молча смотрел на Савиньяка; в полумраке его глаза казались тёмными.
Разговор с Айрис. Бесстрастное "Я не понял вопроса"...
- Подожди, ты что, вообще не знаешь, что такое секс?
- Почему же? Знаю. В широком смысле - взаимоотношение полов, основанное на инстинкте продолжения рода, но выходящее далеко за пределы удовлетворения этой потребности. В узком смысле - совокупность психических и физиологических реакций человека, переживаний и поступков, связанных со стремлением проявить и удовлетворить половое влечение, - Валентин явно цитировал какой-то толковый словарь или энциклопедию.
Нахмурившись, Арно попытался прикинуть, можно ли извлечь из этого кошмара хоть какое-то представление о сути предмета.
Даже имея компьютер вместо мозга - очень вряд ли.
- И какие слова из вышеперечисленных ты понял?
- Все. Но, похоже, этого недостаточно.
- Да уж, - Савиньяку отчего-то стало весело. - В принципе, некоторые вещи объяснить действительно сложно. Разве что показать... Если ты, конечно, не против, - внезапно спохватился он, осознав, кому и что говорит.
- Не против.
Вот так. Впрочем, ещё не поздно обратить всё в шутку, отговориться чем-нибудь. Хотя бы тем, что для половых отношений нужны представители обоих полов. Но Валентин рано или поздно узнает, что это уже давно неактуально, и что тогда?
Выглядеть вруном не хотелось. К тому же Валентин может посчитать, что он соврал, потому что не желает иметь дела с не-человеком...
А и правда, какое значение имеет, где ты сделан - родителями или в лаборатории, если результат получился... вот таким?
Арно отвёл с бледной щеки ещё влажную каштановую прядь, проследил пальцем контур губ. Придвинулся ближе, поцеловал... то есть попытался.
Это было почти то же самое, что целовать мраморную статую из уже в который раз тщательно воссозданных садов королевского дворца. Разве что искусственный мрамор (выглядевший совсем как натуральный, но прочнее и долговечнее) ощущался твёрже.
- Я... тоже что-то должен делать? - спросил Валентин, когда Савиньяк отстранился, вздохнув.
- Ну, ты можешь отвечать примерно тем же. Это сильно облегчит мне задачу...
-
-
29.07.2011 в 02:56-
-
29.07.2011 в 02:57-
-
29.07.2011 в 02:57-
-
29.07.2011 в 03:01*вздыхает* ну почему я так не умею строить слова.
-
-
29.07.2011 в 03:02-
-
29.07.2011 в 03:05я растерял все буквы, помимо "дайтемнепродолжениясрочносамыйлюбимыйавтор"
-
-
29.07.2011 в 03:21ну почему я так не умею строить слова.
*поперхнулась*
Так? Так - и не надо уметь.
И вообще, кто бы говорил.
Берто
я растерял все буквы
Подберите немедленно, они крайне ценные!
*сметает буквы в совочек*
И... эээ... а вас можно почитать?
-
-
29.07.2011 в 03:27а дальше что будет?
-
-
29.07.2011 в 03:29Это они у вас ценные, а нам они без надобности, вот))
И... эээ... а вас можно почитать?
В смысле этот дневник? Можно, конечно, но тут только всякий дыбр.
-
-
29.07.2011 в 03:30и мне можно?
-
-
29.07.2011 в 03:42а дальше что будет?
*мрачно*
Догадайся с одного раза.
Берто
а нам они без надобности, вот))
Зато нам в ваших буквах большая надобность, прямо-таки насущная.
В смысле этот дневник? Можно, конечно, но тут только всякий дыбр.
Спасибо!
Я и дыбры люблю, когда их пишут интересные люди.
-
-
29.07.2011 в 03:46-
-
29.07.2011 в 03:48Зато нам в ваших буквах большая надобность, прямо-таки насущная.
Не верю! (с)
Я и дыбры люблю, когда их пишут интересные люди.
Вот это вы сейчас Рыпу польстили, даааа)
*мрачно*
Догадайся с одного раза.
*резко оживляясь*
Звездные войны? Звезда смерти?
Люк СкайуокерВаличка всех спасает?Prydderi
Можно, если хотите.
-
-
29.07.2011 в 03:51ыыыыы, я хочу Валичку в роли Люка
Можно, если хотите. хочууу!
-
-
29.07.2011 в 03:52меня интересует претендент на роль Чубакки
-
-
29.07.2011 в 03:58Сильвестр у нас - императором будет?
-
-
29.07.2011 в 04:02видимо, больше некому. Катари - Падме, Айрис - Лея. Нашефсе, видимо, Оби-Ван. а мастер Йода?((
-
-
29.07.2011 в 04:08-
-
29.07.2011 в 04:11он тоже не тянет( приддлагаю папеньку Марселя.
-
-
29.07.2011 в 04:15а эти забавные существа, которые в последней части (забыла название) - адуаны и бакранцы)))
-
-
29.07.2011 в 08:09-
-
29.07.2011 в 08:56-
-
29.07.2011 в 09:48А вообще получилось классно
А посреди всей этой сирени должен бродить тайный агент Галактической Империи по кличке Леворукий
-
-
29.07.2011 в 10:40Здорово как! Продолжение ведь будет?
-
-
29.07.2011 в 13:07с тобой никогда не догадаешься)))
Вообще-то я считала, что всё очевидно, но получается, что нет.
Берто
Не верю! (с)
А зря.
Данька
"Осколки чести"
Всё уже приддумано до нас?
Надо бы уже эту вашу Буджолд почитать...
Или хотя бы вспомнить, сколько лет я собираюсь её почитать.Ro
А посреди всей этой сирени должен бродить тайный агент Галактической Империи по кличке Леворукий
Была такая мысль, но во избежание очередного шестидесятистраничного фанфика я решила все лишние сущности изъять на стадии их появления в голове.
Эйхе
Продолжение ведь будет?
Похоже, что будет.
-
-
29.07.2011 в 13:08-
-
29.07.2011 в 13:21-
-
29.07.2011 в 16:19-
-
29.07.2011 в 16:22Продолжение ведь будет?
Похоже, что будет.
-
-
01.08.2011 в 00:53